1、区别在于郡县制的起源，至少要上推到春秋时期。开始，县早于郡，县多设在统治中心区，而郡多设在边地，并且县大而郡小。郡的起源和军事守土有关，故而郡的长官叫郡守，有守土之意。
2、后来郡逐渐多了，而且原来在边境设立的郡范围又比较大，所以到战国后期就形成了以郡统县的制度。而京师所在的郡，地位又尤其特殊。反映在官制上，也由与一般郡不同的地方。县的设置，其实较郡为早。按古制，百里为县。但实际的操作中却没有这么整齐划一。统一设县的主要标准是户口数。
3、战国时认为，一个县大体上是一万户左右，秦也以万户为标准。汉朝依不同的情况，县的名称有所不同，包括县、国、邑、道等，但就行政区划而言都属于县制。县的主要官吏，有县长、令，县丞、尉等，当然相应的也由各种属官。