1、公元376年前秦统一北方后，与东晋相峙于淮水一线，准备征伐东晋。建元十九年七月，苻坚不顾群臣反对，下诏大举攻晋，亲率大军87万，东晋军以8万迎战。
2、两军对阵于淝水两岸。东晋军首领谢玄派人前往秦营中，要求秦兵向后移动，使晋兵渡河决战。苻坚打算趁晋兵渡河之机，打垮晋军，便同意了这一要求。秦军本来就不愿打仗，听到命令后，一退不可收拾。晋军乘势攻击，大获全胜。
3、这一战使前秦政权彻底瓦解，北方陷入混战局面。此战，是东晋十六国时期最大的战争。前秦王苻坚无视内部不稳、降将思乱、民疲兵倦的状况，恃众轻晋、单路突进、战线太长、分散兵力、缺乏协同，导致大败；东晋则临危不乱、上下一心、一致抵抗、适时决战，并坚决实施战略追击来扩大战果，终获全胜，淝水之战也成为中国战争史上以少胜多的着名战例之一。
4、东晋军队的胜利，主要的因素归结起来，就是：临危不乱，从容应敌；君臣和睦，将士用命；主将有能，指挥若定；得敌情之实，知彼知己；士卒精练，北府兵以一当十；了解天时地利，发挥己军之长；初战破敌，挫其兵锋，励己士气；以智激敌，诱其自乱，然后乘隙掩杀；坚决实施战略追击，扩大战果。