1、王国维的《宋元戏曲史》成书于1912年，是我国第一部戏曲史论著，主要版本是民国四年(1915)的《文学丛刻》本。此书以宋元戏曲作为主要研究对象，系统地论述了中国戏曲的起源和形成，中国戏曲的艺术特征及文学成就等一系列戏曲史研究中带根本性的问题。马美信先生在复旦中文系给本科生和研究生讲授中国古代戏曲，指定教材就是《宋元戏曲史》。本书是作者整理后的备课笔记，着重于对原文的解释、相关历史资料的补充、自己对书中某些错误的辨正及看法。
2、《宋元戏曲史》是戏曲史研究领域的一部开山之作，郭沫若在《鲁迅与王国维》（《宋元戏曲史》附录，上海古籍出版社，1998年版）一文中说；“王先生的《宋元戏曲史》和鲁迅先生的《中国小说史略》，毫无疑问，是中国文艺史研究上的双璧，不仅是拓荒的工作，前无古人，而且是权威的成就，一直领导着百万的后学。”（页160）在封建社会中，戏曲一向被排斥在正统文学之外而遭受歧视，亦为“正史”所不录，从而形成我国戏曲自来无史的状况。尽管随着我国戏曲的成熟和发展，元明清三代产生了许多曲论家，他们或探讨戏曲的源流和发展、戏曲的形式和体制，或研究戏曲的音韵和演唱、戏曲作家的生平和轶事，有的致力于戏曲作品的评点，有的专门从事戏曲剧目的搜集、整理和出版，但大多“未有能观其会通”，尚不足以建立起一门带有规范性的学科。《宋元戏曲史》首次对我国戏曲的发情做出科学、系统的论述，解决了戏曲研究中一些悬而未决的关键问题，从而为戏曲史学科的建立奠定了基础。