1、重农抑商下的古代商业：商朝人以善于经商著称。春秋战国时期，官府控制商业的局面被打破，商人社会地位提高。秦汉以来，统治者多推行重农抑商政策。秦汉至隋唐，商人经商受到时间、地点的限制，商业总体水平还不高。隋唐时期，农业、手工业的发展，大运河的开通，有利于商业的发展。除都市商业外，农村集市贸易也发展起来，为商业服务的柜坊和飞钱相继问世。两宋的商业经济空前繁荣，商业环境相对宽松。出现了世界上最早的纸币“交子”，商税成为政府的重要财源。元朝时，大都成为国际性的商业大都会。明清时期，城镇商业呈现繁荣景象。大量农副产品成为商品，区域间长途贩运贸易发展较快，一些地方还出现了地域性的商人群体，即“商帮”，其中人数最多、实力最强的是徽商和晋商。
2、市的变迁和城市的发展：宋朝以前，县治以上的城市，一般都在特定的位置设市，市与民居严格分开。官府设市令或市长，对市场交易进行严格的管理。宋朝时，城市中坊和市的界限被打破，市分散在城中，城郊和乡村的“草市”也更加普遍。出现了汉口镇、佛山镇、景德镇、朱仙镇等四大商业名镇。旧时日中为市的经营时间限制被打破，早市、夜市昼夜相接。古代的长安、洛阳、开封、临安、大都等大城市，既是政治中心、军事重镇，也是著名的商业中心。扬州、成都等一批南方城市成为当时最繁荣的大都会，以至出现“扬一益二”的说法。
3、官府控制下的对外贸易：西汉时，由于开通了陆地和海上两条丝绸之路，中外贸易逐渐发展起来。唐朝时，广州成为重要的外贸港口，政府在这里设有市舶使，专管对外贸易。海外贸易税收成为南宋国库重要财源。元朝时，泉州是重要的对外贸易港口，被誉为当时世界第一大港。官府控制下的中国古代对外贸易中，朝贡贸易占有重要地位，其目的不在于获取最大的经济效益，而是要宣扬国威，加强与海外各国的联系，满足统治者对异域珍宝特产的要求。明清时期，统治者实施海禁和“闭关锁国”政策，中国对外贸易渐趋萎缩。只开广州一处对外通商，规定由政府特许的广州“十三行”统一经营对外贸易。