《城南旧事》以它那清新与隽永的散文叙事镜语表现了一个时代童年往事般的心理路程。在书中，小英子是故事中的叙事人，但由于她的年幼，这就必然消解文本的深层语意欲望对象缺席的象征意味，从而也推卸了小英子的社会行为承担责任。
书最大的'魅力就是编导有意让真正的叙事人即成年后的小英子(也可说是吴贻弓或者林海音)与被叙述的故事拉开时空距离，使影片的叙事风格笼罩了一段惆怅、朦胧的情感色彩。 在书开始的情景里，小英子学着骆驼咀嚼的模样，这不仅反衬了她内心的天真与童稚，更为重要的是奠定了她在书中的叙事视点。全片大多数镜头是以小英子的低视角的主观镜头拍摄的，这样，随着小英子那纯真目光的追溯，一切都离我而去的伤怀情绪显得尤为真切，同时也显得更加凄婉与痛楚。
从书的内容上看，故事中所讲述的人物命运可以说是相当凄惨的，但语调还是相当温婉。如秀贞发疯了，是因为与她相好的大学生从事地下革命活动被警察抓走，生死不明。书是用小英子那童稚的声音讲出来的，当年曾居住过这对恋人的房屋内，那朱红的被剥落的墙壁与窗户仿佛烙下了他俩情感的印迹。这些都为书提供了丰富的视听想象空间，使观众沉浸在一种特定的情绪之中。
秀贞与那大学生的自由恋爱为宗族礼法不能容忍，私生的孩子却作为耻辱扔到齐化门，直至母女俩相见后去火车站，以至最终惨死于火车巨轮之下，似乎是那个社会给她们安排的必然归宿。影片为了表现这一悲惨的人物命运，精心拍摄了雨夜送别的场面，让火车烟囱冒出的白烟吞没了整个大远景的镜头画面，大雨中，给母女俩送行的小英子晕倒了。画外传来买报声的叫喊：瞧一瞧，母女俩被火车压死了。书在这里没有让小英子幼小的心灵承受太多的打击，也不想让她纯净的眼睛蒙上太厚的灰尘，一切沉重的精神浩劫都推到了幕后，这种含蓄的表现手法是十分耐人寻味==