《三国演义》是中国古代第一部长篇章回小说，是历史演义小说的经典之作。小说描写了公元3世纪以曹操、刘备、孙权为首的魏、蜀、吴三个政治、军事集团之间的矛盾和斗争。
汉末年，汉室衰弱，黄巾起义，各路英雄乘剿黄之机发展势力。曹操挟天子以令诸侯，实力最强。连年混战，弱肉强食。官渡之战，曹操灭袁绍，统一北方。赤壁之战，吴国大将周瑜大败曹操，使曹操暂无力侵犯长江以南，形成三足鼎立，相对稳定的局面。三国是曹操的魏国，孙权的吴国，和刘备的蜀国。
曹操逝世后，曹匹称帝。大将司马昭统一全国，结束了三足鼎立之局面，夺魏为晋，建立晋朝。
《三国演义》由东汉末年黄巾起义末期开始描写，至西晋初期国家重归统一结束。
以魏（曹操）、蜀（刘备，诸葛亮）、吴（孙权）三个政治、军事集团之间的形成演变，矛盾斗争为主线，最后由魏的替代者晋统一全国，国家重归一统。
简要概括内容线索：黄巾起义—讨伐董卓—群雄纷争—官渡之战—赤壁之战—分三国—三国归晋。
描绘了三国时代的一幅政治风云的彩色画卷，是一个龙争虎斗的战争史诗。
着重表现的是从东汉末年到晋朝将近一个世纪多个政治集团间错综复杂紧张尖锐的斗争。这种斗争发展成为连接不断的对政治权力的争夺和军事冲突，展示出一幅幅波澜壮阔、惊心动魄的战斗风云图。
它以战争为主，反映了魏、蜀、吴三个政治集团之间的政治和军事斗争，大致分为黄巾之乱、董卓之乱、群雄逐鹿、三国鼎立、三国归晋五大部分。在广阔的背景下，上演了一幕幕波澜起伏、气势磅礴的战争场面，成功刻画了近五百个人物形象，其中曹操、刘备、孙权、诸葛亮、周瑜、关羽、张飞等人物形象脍炙人口，不以敌我叙述方式对待各方的历史描述，对后世产生了极其深远的影响。