1852年，出身宦门、颇具姿色的玉兰被选入宫，册封为贵人。但因玉兰所属的叶赫那拉家族与爱新觉罗家族有宿怨，而未能得到咸丰帝的注目。玉兰苦思进身之计，终以一曲缠绵哀怨的小调吸引咸丰，进而博取宠幸。以后，聪明伶俐的玉兰，经常伴随在皇帝身旁。一年后，玉兰因生子载淳，被咸丰封为懿贵妃，在宫内的地位已与皇后相仿。。。。。
17岁的玉兰中选入宫。但是，因为玉兰所属的叶赫那拉家族与清太祖家族在历史上素有仇怨，致使她一直未能得到咸丰皇帝的宠幸。皇后慈安久久不能怀孕，而深得皇帝宠爱的温柔、善良的丽妃又偏偏生了一个女儿。大清江山帝业无人继承，咸丰皇帝深为苦恼和忧虑。一日，百无聊赖的咸丰皇帝在圆明园中散步。忽然，从远处传来了缠绵、忧怨的歌声，咸丰循声走去，看到了浓妆艳抹的玉兰。咸丰被玉兰惊人的美貌所震慑，两人穿花绕柳，在花园中尽情嬉戏。至此，玉兰终于得到了咸丰皇帝的宠幸。在这以后，聪明伶俐的玉兰不离咸丰左右，她陪着咸丰弈棋、练字，甚至于帮助拟阅奏折，长此以往，乐而不倦。时隔不久，玉兰被册封为懿嫔，更是宠幸不断，恩爱有加。一年以后，她生了载淳，咸丰喜出望外，封她为懿妃，继而又封懿贵妃。从此，咸丰皇帝沉溺于宫闱之乐，以为是"嗣世有后，天下太平"了。实际上，这时的清王朝已是危机四伏。帝国主义列强一再发兵侵犯。英法联军在大举进攻上海、广州后，又移师北上，直逼北京。大清王朝顿时陷入一片混乱之中。以肃顺为首的八大臣力谏咸丰皇帝以"秋猎"为名，携皇室赴热河行宫避难，而恭亲王奕訢则谏阻咸丰。争论不下之时，咸丰采纳了懿贵妃的`主张，命令僧格林沁亲王率领蒙古骑兵、步兵在京郊八里桥与英法联军交战。八里桥一战，清军败北，参战将士全部阵亡。咸丰只得携皇室逃往热河行宫，留下恭亲王在京收拾残局。热河行宫中，咸丰犹自寻欢作乐。骄横一时的英法联军攻进北京，开始烧杀抢掠，无恶不作，将举世闻名的"万园之园"圆明园在抢劫一空后，付之一炬，对中华民族犯下了不可饶恕的罪行。
李翰祥于70年代在邵氏片场拍摄清宫戏《倾国倾城》，虽是棚内搭景，却能展现昔日紫禁城的雍华风貌，其逼真程度直令北京高层连声惊叹，遂有后来邀请李大导演赴内地拍《火烧圆明园》之行。当时李翰祥作为第一位赴内地拍片的非左派影人，背负了沉重的政治压力，但出于思乡之情和能在有生之年去北京故宫实地拍摄清宫历史片的壮志，加之中国政府的大力支持，又有澳门富豪何贤资助他创办“新昆仑”公司，终令李大导演顶住压力，拍出即便今日来看，仍不失为警醒国人的历史大片。
李翰祥的古装电影最重历史考据，可惜以前在香港限于片场搭景，皇宫殿宇尽管做得逼真，终归只是仿制品。而执导《火烧圆明园》时有内地政府大开方便之门，开放故宫等名胜重地及诸多珍贵文物供其拍摄，自然令李翰祥如鱼得水，百官上朝、军机议政、木兰秋狩、圆明残垣，皆是实地实景实物展现，其恢宏气势、历史实感于国产电影中前所未见！同时，对于那段国耻旧事，李翰祥的版本虽糅合史实与野史进行演绎（野史最明显者当是僧哥林沁意气用事狂摔巴夏礼一场），然整体不失客观公正，同时又饱含情感：英法联军以代表先进文明的洋枪洋炮攻陷古老的北京城，却用最野蛮的手段抢劫焚毁了这座万园之园，影片旁白低沉激愤，一咏三叹，国人观之自然心痛震撼。
1860年10月18日，英法联军开始焚烧举世闻名的清朝皇家园林——圆明园。10月6日，英法联军冲入圆明园，少量拿着刀矛的清兵一战即败，护园大臣只好投水自杀。看到富丽堂皇的宫殿园林，眼花缭乱的侵略军马上开始了疯狂的劫掠。接着，联军司令部下达了可以“自由抢劫”的通知，1万多名英法官兵于是你来我往，争相入园，个个满载而归。
连续多天的抢劫之后，英国专权额尔金又提出：“只有烧毁圆明园一事，最为可行……此举能使中国皇帝产生最大的震动。”英国首相巴麦尊对此不仅同意，还说：“如果北京皇宫遭受同样对待，我将十分高兴。”一场有计划的更大的暴行便随之开始。10月18日，在这个近代中华民族史册上灾难的一天，3500名英军手持火把再度进入圆明园，到处点燃。园内300多名太监、宫女和工匠葬身火海，这座巨大宫苑烈焰腾起三天，余烟月余不息。真可谓“一炬毁名园，千古江山留恨迹”。