“清、慎、勤”三个字，在清代出现的频率应该是最高的，它实际上就是清朝，特别是“康乾盛世”时期的为官之道，也就是清代官吏的“座右铭”。《四库全书总目·吏部·官职类》：“《官箴》一卷，宋吕本中撰。此书多阅历有得之言，可以见诸实事。书首即揭清、慎、勤三字以为当官之法，其言千古不可易。王士禛《古夫于亭杂录》：‘上尝御书清、慎、勤三大字，刻石赐内外诸臣。案此三字，吕本中《官箴》中语也。’是数百年后尚蒙圣天子采择其说，训示百官，则所言中理可知也。虽篇帙无多，而词简义精，故有官者之龟鉴也。”文中的“上”就是指康熙皇帝，这说明清代从康熙时期就把“清、慎、勤”三个字作为官箴了。
需要指出的是，文中说“清、慎、勤”语出吕本中，是不确的，这句话最早应该是晋武帝的父亲司马昭说的。《三国志·李通传》裴松之注引王隐《晋书》说：“(李秉)昔侍坐于先帝，时有三长吏俱见。临辞出，上曰：‘为官长当清、当慎、当勤，修此三者，何患不治乎？’”这才是“清、慎、勤”的最早出处。这段话还在《世说新语·德行》中出现过。康熙以及后来钦定《四库提要》的乾隆都把“清、慎、勤”当作是吕本中的首创了，他们不知道早在晋武帝的爹那里，“清、慎、勤”就是为官之道了。
清代不仅提倡做官要“清、慎、勤”，还把“清、慎、勤”当作了考核官吏的标准。我们知道，清代对官员的考核标准是“四格八法”，“四格”是指守、才、政、年四个方面，即操守、才干、政务、年龄。其中操守的考核分三等：清、谨、平;才干的考核分两等：长、平;政务的考核分两等：勤、平。“八格”，就是官员不合格的八个方面，即：贪、酷、不谨、罢软无为、浮躁、才力不及、年老、有疾。不合格官员所犯过失，会根据八法中不同的条目采取不同的措施进行惩罚。
当然，“清、慎、勤”最重要的还是“清”。据《清会典》卷十一《吏部》记载，当官如果“不谨”(即不慎)，或“疲软无为”(即不勤)，其处分都是革职，但尚无身家性命之忧;而“凡官贪者”(即不清)，则“特参”。“特参”要比革职严厉得多，自己丢了小命不说，还让祖宗几代蒙羞。正像《红楼梦》中贾政说的一样：“据你一说，是叫我做tan官吗？送了命还不要紧，必定将祖父的功勋抹了才是？”