周恩来试唱
靳宏伟和张建军相信，《在太行山上》作曲的首创和首唱都发生在陵川。
武文德老人讲述了一个很重要的情节：1938年5月的一个傍晚，儿童宣传队在太行山脉佛山脚下的六泉演出抗日剧目，次日凌晨3时便出发登佛山。当师生们登上佛山顶时，一轮红日喷薄而出，大家不禁欢呼起来。披着围巾的民众小学女教师李曼激动地指挥队员们唱起革命歌曲。
“当时桂涛声、冼星海和我们一同登上佛山，二人即兴创作了一首歌曲，并教给大家一起唱了起来。”武文德称，教唱的歌曲就是后来的《在太行山上》。
武文德的这一说法，得到另一位陵川儿童抗日宣传队的秦玉清老人印证，她称，“那时，桂涛声、冼星海曾带我们到佛山上教唱歌曲，其中就有《在太行山上》。”她也记得李曼老师在初升的太阳之中纵情歌唱的情形。
洪荒在1963年重回陵川时写下的《赤叶河后记》中说：“我亲自听到‘母亲教儿打东洋，妻子送郎上战场’这支雄壮战歌从这里升起。”
然而，另有观点认为，5月桂涛声离开太行山，6月返回武汉，即带着歌词去见冼星海。当时，冼星海进入了由周恩来、郭沫若领导的国民政府军事委员会政治部第三厅，为音乐科主任，主持抗战音乐工作。
在这种描述中，冼星海接过桂涛声写在烟盒上的歌词，让桂涛声给大家介绍山西游击队反9路围攻的战况，大家一道为胜利欢呼雀跃。在送走客人后，冼星海依然被游击队员们的事迹深深感动，坐在钢琴前，反复琢磨、构思，连夜谱写了一首兼有抒情性和进行曲风格，战斗性与革命浪漫主义有机结合的传世之歌!
1938年的7月，周恩来和郭沫若正在武汉准备纪念抗战一周年群众歌咏大会，得知桂涛声和冼星海创作了这首《在太行山上》，他们便前往冼星海住所先睹为快。斗室内，冼星海正全神贯注地边弹钢琴，边拿笔修改曲谱。
郭沫若提议让冼星海试唱，“我和周公当你的第一个听众”。冼星海说：“这是一首二部合唱，需要有一个人和我配合。”周恩来便主动要求唱第二声部，两人浑厚而激昂的歌声在小屋回荡。一曲唱罢，周、郭当场拍板，确定《在太行山上》在歌咏大会上演唱。
张建军认为，这和武文德所说的在佛山顶上试唱《在太行山上》并不矛盾。“在兵荒马乱的陵川佛山顶上，即兴创作并且教陵川抗日儿童团简单试唱，是当时条件所限，因为根本不可能找到试奏的钢琴，冼星海的钢琴调试谱曲只能是艺术作品的二度加工了。”
他和靳宏伟认为，1938年春天，桂涛声离开陵川回武汉时将歌谱寄给李曼，标志着《在太行山上》词曲初稿已经诞生。1938年7月，武汉为纪念抗日战争爆发一周年举行大合唱活动，桂涛声将初稿誊抄给了冼星海，冼星海在武汉对音乐进行了二度创作，使之成为一首当时国内少见的二声部大合唱歌曲。
朱老总学唱
1938年7月的武汉歌咏大会盛况空前。《武汉文史资料》记载：长江“水上歌咏大会”尤其动人，无数条大小船只上都有歌咏队在唱歌，高亢的歌声以武汉江面为中心，汇成了汹涌澎湃的歌的狂潮。
冼星海在《创作札记》中写道：“《在太行山上》在汉口抗战纪念宣传周歌咏大会上由张曙、林路、赵启海等唱出，听众大声喝彩，要再唱，此后又传遍了全国。现在太行山的游击队以它为队歌，老百姓、小孩子都会唱，到处听到‘敌人从哪里进攻，我们就要它在哪里灭亡’的句子!”
朱德总司令听到此歌后，十分喜欢，大加赞赏。他不但要求八路军总部机关人人会唱《在太行山上》，还亲自把歌词抄录下来，随身携带，不仅自己学唱，还要求全军学唱。
这铿锵有力的歌声在太行、吕梁、五台飞扬，在晋察冀边区飞扬，在大江南北的19块敌后根据地飞扬，根据地内掀起了新的参军、杀敌热潮。