他出生在美国印第安纳州的一个普通的农户家，6岁那年，父亲不幸去逝，留下母亲和他们兄妹三人。为了维持生计，母亲早出晚归，四处揽活，基本上没有时间照顾他们。作为长子，他十分懂事，主动承担起照顾弟弟妹妹的责任。
12岁那年，母亲不堪生活的重负，带着他们改嫁了，然而他和继父的关系却处得不是很融洽，他时常有一种身在别人屋檐下的感觉。为了不看继父的脸色生活，他决心自立，靠自己勤劳的双手去改变命运，让弟弟妹妹过上幸福的生活。于是，小学还未毕业他就辍学了，在一家农场找了一份零工做。尽管农场的工作十分辛苦，但自食其力的感觉还是让他无比欣慰。
怀着对未来美好的憧憬，他孜孜不倦地努力着，在农场一干就是好几年。其间，他也从一个小孩长成了一个大人。长大后，他渐渐意识到，农场的工作没有什么前途可言，不见天日的劳作仅能解决自己的温饱问题，根本无法改变自己的命运。
为了找一份更适合自己的工作，他果断地放弃了农场的工作，做了一名粉刷工。干了几年后，他发现粉刷工也不适合自己。接着，他又做了一名消防员，可依旧感到前途渺茫。此后，他又换了很多种工作，卖过保险，当过兵，做过治安官……可以说能够做的工作，他都一一尝试了一番，但他仍然没有找到一份适合自己的工作。转眼间，他已步入不惑之年。回眸这四十年，他惶恐地发现，自己一事无成。那段时间，他彷徨到了极点，不断地追问自己，我到底适合做什么?如何才能取得事业的成功?
然而，生活的磨难并没有让他退缩，反而更加坚定了他的决心。短暂的痛苦后，他又继续寻找着属于自己的那片天空。不久，他在肯德基州开了一个加油站，加油站的生意还不错，每天都有很多的客人，他由衷地高兴，眼里又看到了希望。
在开加油站期间，每每看到那些历经长途跋涉，饿得饥肠辘辘的司机时，他就动了恻隐之心，常常邀请他们一同进餐。那些司机对他做的美食赞不绝口，尤其是他做的炸鸡，味道十分鲜美。这突然让他有了一种想法，为何不准备一些方便食品，来满足这些司机的需求呢?况且自己的烹饪技术还不错。
说干就干，他在自己的加油站旁卖起了炸鸡。起初，人们只是来加油时买上一两只，但随后他们发现这儿的炸鸡口味非常独特，就介绍自己的亲戚朋友来买。没过多久，他的炸鸡就火爆起来，生意出乎意料地好，收入竟超过了加油站。真是“有心栽花花不开，无心插柳柳成荫”,他的炸鸡很快传遍了整个肯德基州，于是人们纷纷来到他的加油站，有的甚至不是为了加油，而专程来品尝他的炸鸡。
由于顾客剧增，加油站的地盘更本完容纳不下，他只好在马路对面买了一块地，专门投资修建了一个可容纳一百五十多人的快餐店，当然其中的主打食品还是炸鸡。然而，他的生意做得并不顺利，先是政府为了修路，拆掉了他的快餐店;接着，他被生活所迫，将炸鸡的专利卖给了别人;随后又因商标侵权，与人打了一场官司;直到88岁，他才真正拥有自己的事业。这个命运多舛的人叫做哈兰·山德士，就是肯德基的创始人。如今，他的炸鸡风靡全球，在世界上拥有一万五千多家连锁店。