乌米饭·目连救母·芳桥文化节美文
傅目连救母，行尽孝心，几经劫难，挑经上西天，请法入地狱，最后功成，授地藏王菩萨尊号，掌管地狱......地狱不空、誓不成佛，众生渡尽，方证菩提。至此，目连救母的故事千载传颂，家喻户晓。——题记
传说古时候，有一位名叫“目连”的公子。注：【地藏王菩萨】天上文曲星下凡拯救人间的，生性好佛，为人善良。十分孝顺母亲，但是，目连之母刘青提身为娘娘，生性暴戾为人好恶，还打化缘的和尚，唤狗咬乞丐，还砸佛堂 ，天生吝啬，不积口德，怨天不由人，将庙里的菩萨都打碎。
有一次，目连之母突然心血来潮，想出了一个恶主意：和尚念佛吃素。我要作弄他们一下，开荤吃狗肉。她吩咐做了三百六十只狗肉馒头，说是素馒头，要到寺院去施斋。目连知道了这事，劝说母亲不听，忙叫人去通知了寺院方丈。方丈就准备了三百六十只素馒头，藏在每个和尚的袈裟袖子里，目连之母来施斋，发给每个和尚一个狗肉馒头，和尚在饭前念佛时，用袖子里的素馒头将狗肉馒头调换了一下，然后吃了下去。
目连之母见和尚们个个吃了她的馒头，“嘿嘿”拍手大笑说：“今日和尚开荤啦！和尚吃狗肉馒头啦！”方丈双手合十，连声念道：“阿弥陀佛，罪过，罪过！”事后，将三百六十只狗肉馒头，在寺院后面用土埋了。 这事被天上玉帝知道后，十分震怒，将目连之母打下十八层地狱，变成一只恶狗，永世不得超生。
还天天吃乌米饭，目连是个孝子，得知母亲打入地狱，他日夜修炼，终于成了地藏王菩萨。为救母亲，他用锡杖打开地狱门。目连之母和全部恶鬼都逃出地狱，投生凡间作乱。玉帝大怒，令目连下凡投身为黄鸟巢。后来“黄巢杀人八百万”，传说就是来收这批从地狱逃出来的恶鬼。
目连之母变成的恶狗，逃出地狱后，因十分痛恨玉帝，就窜到天庭去找玉帝算帐。她在天上找不到玉帝，就去追赶太阳和月亮，想将它们吞吃了，让天上人间变成一片黑暗世界。这只恶狗没日没夜地追呀追！
她追到月亮，就将月亮一口吞下去，追到太阳，也将太阳一口吞下去。不过目连之母变成的恶狗，最怕锣鼓、燃放爆竹，吓得恶狗吞下的太阳、月亮，又只好吐了出来。太阳、月亮获救后，又日月齐辉，重新运行。
恶狗不甘心又追上去，这样一次又一次就形成了天上的日蚀和月蚀。民间就叫“天狗吃太阳”，“天狗吃月亮”。直到现在，每逢日蚀、月蚀时，不少城里老白姓还流传着敲锣击鼓，燃放爆竹来赶跑天狗的习俗。
目莲救母，一个流传千年的故事。中国留传了很多救母的'传说，如宝莲灯之沉香救母，如目连救母，概因与儒家之，孝道暗合，千年流传不衰。目连救母的故事，在西汉时期源自于印度的佛教故事，非宜兴独有，唯吹乌饭之习俗似为江南独有。
每年农历四月初八，江南宜兴家家户户上山采乌饭草头，准备糯米，浸泡，蒸煮，最后变成了香甜的乌饭，那是小孩子最最开心的美食了，黑油油、亮晶晶装入碗中，再问父母多要一些白糖，用筷子小心翼翼夹起，闭上眼睛，轻轻咬一口，香甜不可名状，尤其是那清香甚为独特天地间绝品。
做乌饭离不开乌饭草头。名曰“草头”，其实为小树叶，这种小灌木老家漫山都是。其叶以红者为佳，青者次之，老叶粗梗者则等而下之，夫叶生时青红色，唯熟时变黑。糯米需放在汁中浸泡数刻方成，且汁需盖过糯米，待米变黑后，可弃残叶黑汁，单留米煮熟，即可食用。若佐以白糖，其味尤佳。
农历四月初八，宜兴人家家“吃乌饭”，据宜兴民间传说，这一习俗是为了纪念“目连救母”的孝行。在中国民间，“目连救母”的故事成为戏曲演出的重要题材，被称作为“目连戏”。据南宋《东京梦华录》载：北宋已有“目连救母”杂剧演出，其故事源出佛经《佛说盂兰盆经》。目连初曾出家学道，后为佛弟子，有“神通第一”之称。故事写目连的母亲因在世时贪念世报，不敬神明，被打入地狱，备受折磨。目连遍游地狱寻母，终于重逢，同升仙界，着重宣扬因果报应的思想。
这一故事在宜兴民间还流传着一段动人的细节。即：目连的母亲在十八层地狱饿鬼道受苦受难，目莲修行得道后，费尽周折，求得恩准，去地狱看望母亲，但每次备了饭菜都被沿途的饿鬼狱卒抢吃一空。
目连为了让挨饿的母亲吃上饱饭，百思不得其法，为此，经常在山上徘徊。有一天（其时为农历四月初八），目莲在无奈、烦躁之中，不经意地在山上随手摘下身边矮树上的叶子，放入嘴中无聊地咀嚼，发现这种树叶香润可口，叶汁乌黑。目连心想，如果用这种树叶汁浸米，烧成乌黑的米饭给母亲送去，就不会遭狱卒抢吃掉。于是目连就将采摘的树叶（该树即南烛树或称南天烛，一名青精树）拿回家捣碎，用叶汁浸米，蒸煮成乌饭后，再给母亲送去。果然，饿鬼狱卒们不再争抢，而目连的母亲总算吃上了饱饭。
目连也最终救母脱离饿鬼道。为了褒扬目莲的一片孝心，宜兴民间每逢农历四月初八，家家都吃乌饭，并一直流传至今。宜兴民间制作乌饭的南烛树叶（宜兴俗称“乌饭草”），主要生长在宜兴南部丘陵山区一带，制作乌饭的米一般以糯米为主，掺入部分粳米，蒸煮后特别香润可口。宜兴吃乌饭习俗历史悠久，代代相传。至明代，医药学家李时珍在编写《本草纲目》时，将宜兴制作乌饭的方法收录其中。《本草纲目》载称：摘取南烛树叶捣碎，浸水取汁，蒸煮粳米或糯米，成乌色之饭，久服能轻身明目，黑发驻颜，益气力而延年不衰。
《宜兴县志》亦有记载：四月初八吃乌饭，此日演戏称“乌饭献“。又传，目连以青精树（一名南天烛）叶浸糯米煮成‘乌饭’，瞒过鬼卒救其母，此俗传至今。宜兴乌饭是宜兴地方的特色美食，同时也是宜兴民间创造的一项独特的民俗文化，具有鲜明的地方特色，并在宜兴周边有较大影响。
以“扬民俗、传忠孝”为主题的首届芳桥目连文化节，将于5月2日上午10点在阳山荡风景区举行。目前，目连戏表演、踩高跷游园和水上游乐项目的排练正在紧张有序地进行。
目连文化节来源于上世纪八九十年代芳桥当地农历四月初八举行的“浴佛节”，相传是为纪念周处和目连而设。为了加强对传统文化的传承和保护，近年来，芳桥街道紧紧围绕目连和周处的忠孝节义做足文章，从2010年开始，陆续修建目连救母雕像和周处忠孝园，2013年还成功举办了“九九重阳登高节”，努力将尊老爱老的传统美德发扬光大。
此次芳桥目连文化节特别设置了目连戏表演、群众高跷游园、忠孝文化戏曲表演、水上游乐项目以及旅游商品和美食展示等多个环节。文化节在5月2日特设节前“暖场日”，届时，众多美食和民俗表演将给大家带来美好的味蕾和视觉享受。