虚实结合是古典诗歌中常用的艺术手法之一。诗歌鉴赏中的所谓实是指客观世界中存在的实象、实事、实境，它可以通过视觉、听觉、触觉等具体感受得到，是真实具体的描绘；所谓虚则是想象之景，存在于人的思想意识之中，引发人的联想。具体说来：有限为实，无限为虚；景物为实，情感为虚；正面为实，侧面为虚；眼前之景为实，已逝、想象之景为虚。采用虚实结合的写法，可使作品的结构更加紧凑，形象更加鲜明，并使作品容量增大。
一、有限为实，无限为虚
无限之境是在有限之景的基础上通过想象创造出来的。宋代画家郭熙说：山欲高，尽出之则不高，烟霞锁其腰则高矣。水欲远，尽出之则不远，掩映断其脉则远矣。这就是绘画艺术中的空白艺术，它是艺术家再现现实对象整体时有意造成的艺术形象结构上的虚空。如宋朝马远的《寒江独钓图》只画了漂浮于水面的一叶扁舟和一个在船上独坐垂钓的渔翁，四周除了寥寥几笔的微波之外，几乎全为空白。然而，就是这样的空白表现出了烟波浩渺的江水和极强的空间感，衬托了江上寒意萧瑟的气氛，从而更加集中地刻画了渔翁专心于垂钓的神气，也给欣赏者提供了一种渺远的意境和广阔的想象余地。作者正是运用空白艺术给欣赏者以自由想象的空间，以少许胜繁复，手段高明。这种手法在我国古典诗歌中也有许多成功的例子，如贾岛的《寻隐者不遇》：松下问童子，言师采药去。只在此山中，云深不知处。作者实写了与童子的对话，而把问的内容省去，更没有介绍隐者的行踪，但透过画面，我们能感受到那山中缥缈的.云雾、隐者的闲适高雅以及作者本人悠然恬淡的心境。这种以实写虚的手法也可以称为是诗歌中的空白艺术，它是通过有限的问话表现了无限的闲适之情。
二、景物为实，情感为虚
人们常用虚由实生，实仗虚行，以实为本，以虚为用来分析诗歌中的虚与实的关系，诗人的情感是看不见摸不着的，要将这种虚表现出来，就得化情思为景物，化虚为实，而读者则须化实为虚，化景物为情思。
例如杜甫《春望》中的国破山河在，城春草木深，表面上是写国都沦陷，城池残破，乱草遍地，林木苍苍的实景，但这景中却蕴含着诗人对于国破家亡无限悲痛忧怨之情，忧国思家之意。作者寄情于物，托感于景，写景是实，抒情是虚，这也就是诗歌鉴赏中常用的借景抒情或寓情于景的写法。
再如李忱的《瀑布联句》：千岩万壑不辞劳，远看方知出处高。溪涧岂能留得住，终归大海作波涛。作者在此使用了托物言志的手法，实写了雄伟壮观、冲决一切、气势磅礴的瀑布形象，表现了作者弃燕雀之小志，慕鸿鹊以高翔的豪情壮志，这是虚写，作者主观上的情志，都依托在了客观的景物之上，化景物为情思，达到了虚中有实，实中有虚的境界，丰富了诗中的意象，开拓了诗中的意境。
三、正面为实，侧面为虚
正、侧面描写是诗词作品中常用的表现手法之一。在多数情况下。诗人都在正面描绘景物特征。有时诗人为了追求一种委婉含蓄的情感，常采用侧面描写的方法，化实为虚，以虚写实，造成含蓄蕴藉的效果，给读者留下较大的想象空间，这在诗词鉴赏中也可以看作是虚实结合。
例如自居易在《琵琶行》中三次写到江中的月亮，其目的都是为了烘托人的情感。别时茫茫江浸月烘托出主客相对无言、黯然神伤的心情，反映了当时诗人与友人凄凉的心境；东船西舫悄无言，唯见江心秋月白是对琵琶声的侧面描写，点染了当时的环境气氛，衬托了乐曲强烈的艺术魅力，给读者留下了涵泳回味的广阔的空间；绕船月明江水寒渲染了琵琶女被商人抛弃后的孤独悲伤的心境。这里正面写景为实，侧面烘托出的情则为虚。
再如王昌龄的《从军行》：大漠风尘日色昏，红旗半卷出辕门。前军夜战洮河北，已报生擒吐谷浑。诗人所选取的对象是未和敌军直接交手的后续部队，对战果辉煌的前军夜战只从侧面带出，避开了对战争过程的正面描写，从侧面烘托，让读者从大漠风尘日色昏和夜战洮河北去想象前锋的仗打得多么艰苦，多么出色。从已报生擒吐谷浑中去体味这次出征多么富有戏剧性。
四、当前之景为实，已逝、设想之景为虚
在中国古代诗歌中，诗人往往去描述此时不在眼前，却是自己曾经经历过或历史上曾经发生过的景象，用已逝之景与当前的实景构成对比，来表达自己内心复杂的情怀。例如李煜的《虞美人》中有雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改的诗句，这是作者遥望南国时发出的慨叹，雕栏、玉砌也许还在，但此时不在眼前，作者通过这已逝之景，传出物是人非的无限怅恨之感。再如他的《望江南》还似旧时游上苑，车如流水马如龙，花月正春风，再现了往日热闹繁华的景象，反托出今日处境的凄凉。
有时，诗人为描写自己思乡怀人之情，不从自己入手，而是设想对方可能有的情形，以写对方而写自己，这也是古典诗歌中常见的写法。例如杜甫的《月夜》：今夜鄜州月，闺中只独看。遥怜小儿女，未解忆长安。香雾云鬟湿，清辉玉臂寒。何时倚虚幌，双照泪痕干？这是诗人在天宝十五年被叛军抓住被困长安，望月思家而写下的千古名篇。诗中流露出对妻子儿女的思念之情。但诗人并未从自己方面落墨，而是想象妻子在月夜之中雾湿云鬟，月寒玉臂，担心丈夫的情形。这种写法比说自己如何想念妻子儿女来得委婉，字里行间使妻子独看福州之月而忆长安，与自己的独看长安之月而忆福州的思念之情得到双向交流，使得感情更加深沉，更具有艺术感染力。总之，实境是一种真境、事境、物境；虚境是给读者创造的一种想象的空间、诗意的空间。从上文的分析中我们不难发现，虚可生实，实可生虚，想象则是其桥梁，正是读者想象的介入，才使诗歌更为饱满，充满灵气，充满诗情画意。