从前有一对老夫妻，丈夫叫佩得，妻子叫科斯登，他们只有一个儿子，叫汉斯。从汉斯小时候起，父母亲就告诉他，到十六岁生日那天，他就必须一个人到外面的世界去闯闯。于是，到了那天，他就离家起程了。
那时正是夏天，一个晴朗的早晨，他出发了，除了身上穿的衣服外什么都没带。他高兴地走了好几个钟头，不时停下来喝几口清澈的泉水，或是从树上采一些熟果子吃，微笑着跟灌木丛后面的动物们打招呼。走了一段路后，他遇到了一个白胡子老人，老人正沿着小路走过来。小路很窄，小伙子不愿意靠边让路，老人也不靠边，就这样，他们撞到了一起。
“年轻人应该给老人让路。”老人说。
“这条路你能走，我也能走。”年轻的汉斯无礼地说。他的父母亲从来没教过他什么叫礼貌。
“对，没错，”老人和蔼地说，“你去哪里?”
“我想去打工。”汉斯说。
“那你可以来为我打工。”老人回答道。
汉斯想，我可以为他打工，但是工资是多少呢?
“一年两英镑，没什么事要做，只要打扫打扫房间就行了。”老人仿佛看出了他的心思，回答说。
对汉斯来说，这倒是件够简单的工作，他同意为老人打工，然后他们就一起出发了。
他们穿过一个深谷，进入了一座大山。在一山洞里，老人打开一块地板，爬了进去，沿长长的台阶一级一级走下去，并叫汉斯跟着他。他们到了洞底，汉斯看见很多房间，里面点着很多盏灯，房间里面全是漂亮的东西。
汉斯正在东张西望的时候，老人对他说：“现在你知道你要做的事了，你要保持这些房间的清洁，每天还要在地上撒沙子。这张桌子会源源不断地给你提供食物和饮料，那儿是你的床。还有，墙上挂着很多套衣服，你想穿哪件就穿哪件，但是要记住，这扇关闭着的门你绝对不能打开，如果打开了，灾难就会降临到你头上。好了，我又要出去了，也说不准什么时候会回来。”
老人一走，汉斯就坐下来吃了一顿大餐，然后上床一觉睡到第二天天亮。醒过来时，他差点想不起来自己在哪里了，过了一会儿，他才想起来，便走进每间房间仔细地检查卫生。
“叫我在地上撒沙子，多么傻的事情啊!”他想，“我不会干这种蠢事。”他把门关上，只打扫整理了他自己住的房间。过了几天，他觉得连这都是没有必要做的.，因为没有人来检查他有没有把房间打扫干净。后来，他干脆什么也不干，只好奇地猜想那扇门背后到底有什么东西，最后，他决定去揭开这个秘密。
门上有钥匙，汉斯很容易就打开了门。他开始有一点担心，不知道这么做会有什么后果，但他还是走了进去。他首先看见的是一堆骨头，正要离开，突然看见有一个书架，上面全是书。他想，这可是打发时间的好东西啊。汉斯从小就很喜欢读书，于是就从书架上抽出一本书来读。这是一本关于魔法的书，告诉你怎样使自己能随心所欲地变幻成各种东西。哇，还有什么比这种魔法更令人兴奋、更有用?他把书放进口袋里，飞快地离开房间，跑出了山洞。
汉斯学会了书里的魔法就回家了，父母见了他，就问他都干了些什么，从哪儿弄来这么好看的衣服。
“噢，我自己挣来的。”他回答道。
“你不可能在这么短时间内就能挣到这么多钱，买到这样的衣服，”他父亲说，“你给我滚，我不会把你留在这儿的，我不能容许一个贼待在我的屋子里!”
“我只是想回来孝敬你们，”儿子不高兴地答道，“好吧，既然你要赶我走，我只好走，但请你答应我一件事，明天早上你起床时，会在门口发现一只大狗，不要赶它走，把它带去城堡，卖给公爵，他会以十块钱的价格买下它。你只要记得把牵狗用的绳子取下来带回家就行了。”
到了第二天，果然有一只狗站在他家门口。父亲担心会惹上麻烦，但他妻子科斯登催促他按儿子的吩咐赶快去卖了那只狗。于是，他就把狗带到城堡，以十块钱的价格卖给了公爵，他没有忘记取下牵狗的绳子，把它带回了家。到家时，妻子科斯登正在门口等他。