申请北美的硕士研究生或博士研究生项目一般需要2～3份推荐信。
谁是最好的推荐人呢？录取评审委员会最看重那些与被推荐者有着或曾有过密切的工作关系的人或其他熟悉你的科研能力、学术水平、组织能力和领导才能的人士。在大学比较了解你的教授，在工作单位里的顶头上司或是你参与的其他社会组织，如各种学术和慈善团体的负责人，是理所当然的最佳推荐人人选。
你也应当尽量避免请同一类型的人士给你写推荐信。你需要录取评审委员会对你有一个完整而全面的了解，不能只局限于在校的学习成绩或是工作上的表现。
除了推荐者的选择，推荐信的内容也有格外需要注意的地方。一封好的推荐信不仅需要出自一位在某一方面了解你的人士之手，而且这封信对你的评价必须要有具体的例子来佐证。许许多多的推荐信都犯着一个雷同而且是致使的错误，那就是几乎每一句话都堆满了赞美的形容词或名词，但却不举一件事例来证明。这样的推荐信是苍白无力的，它不增加评审委员会对你的任何了解，甚至会让读者产生疑问：你的教授，你的顶头上司，为什么不能说出你任何一件具体的成就！
当然，即使是十分了解你的.推荐者也不能保证完全了解或是记得你的具体成就和能力，他们也可能不清楚在推荐信上详细介绍你的重要性。你所应该做的是与推荐者交谈一次，提醒他们你所具有的能力和已获得的成就并表明你希望他们能够提到这些事实。
推荐者如果恰当地而又正面谈到申请人的不足，就会增加推荐信的真实性，而且也显示出对被推荐者深刻的了解。这样的推荐信就会更加有分量。
此外，许多申请者在细节上相当马虎，他们去替推荐者打印给自己的几封推荐信时，不仅行文的口气、格式完全没有变化，连使用的纸张、信封、字型、字号也一模一样。国外的评审委员往往不了解中国的特殊国情，他们可能据此判断你在伪造推荐信。
总之：推荐信是除自述外最重要的出国留学申请文件，起着从侧面介绍、证明的作用。
由于其客观性，推荐信能起到自述所起不到的作用。