白居易(772-846)，字乐天，晚年号香山居士。祖籍太原(今属山西)，后迁居下邓邦(今陕西渭南县)。白居易自幼聪明好学，6岁时就能作得好诗，29岁时参加科举考试，以第四名及进士第，3l岁时，试书判拔萃科，32岁被授校书郎，从此步入仕途。元和三年(808)拜左拾遗。当时任宰相的李吉甫对指斥朝政的牛僧孺等人不满，或黜或贬。初任拾遗的白居易上《论制科人状》，极言不当任意贬黜，因此得罪了李吉甫及其子李德裕，不幸陷入当时政治斗争的漩涡之中。在此后几十年的牛李党争中，白居易始终为李德裕所排挤，由此决定了他一生仕途不顺利。元和九年(814)冬，授太子左赞善大夫，后因上疏请急捕刺武元衡的凶手，为宰相所恶，被贬为州刺史，又为中书舍人王涯所谗，追诏再贬为江州司马。此次连续被贬，对自居易是一个重大的打击和教训，使他的思想发生了很大变化。为避祸远嫌，“不复愕愕直言”，
“世事从今口不言”。在江州，他自称为“天涯沦落人”，以游历山水、作诗为事，为了排解心中的郁闷，他转而事佛，企图从佛教中求得解脱。
白居易在江州四年，后移忠州，元和十五年召还。宪宗崩，穆宗继位，授中书舍人，后又拜尚书主客郎中，知制诰，加朝散大夫，转上柱国。自居易精神重又振奋，诗云“得水鱼还动鳞发，乘轩鹤亦长精神。”但因当时朋党之争仍很激烈，他不但不能有什么作为，而且“终日多忧惕”，惊叹“高有罾缴忧，下有陷阱虞”， 很快又感到失望。他恐再遭权幸谗害，不敢久留朝中，便请求外任，于长庆二年(822)出为杭州刺史，避开了朋党残酷倾轧的朝廷。他曾作诗云：
“谁知名利尽，无复长安心。”“敢辞官远慢，且贵身安妥。”从此，他对政治的热情日渐减少，而是将主要精力投入到对佛教的研究与修证方面来，希望从佛教中找到解决烦恼的办法。
白居易早年感兴趣的是佛教南宗禅。白居易所生活的时代是南宗禅最为兴盛的时代，南宗禅以“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”为宗旨，抛弃经教和偶像崇拜，主张观照自心，证悟成佛。南宗独特的修证方法受到唐代许多文人士大夫的青睐，有很多人都皈依南宗高僧，成为虔诚的佛教信徒。白居易也不例外， 史载，唐贞元十五年(799)，他由宣城北归以后，师事洛阳圣善寺凝公。贞元十九年(803)，凝公圆寂。次年，为纪念凝公他亲作《八渐偈》。可视为他与禅僧往来问对的一个标志，也表明白居易在凝公的接引下，已经对禅理有了较深的体悟。
此后，白居易还师事过马祖道一的.法嗣惟宽禅师C55-817)。白居易曾向惟宽禅师请教：
“身口意如何各自修行?”禅师说：“用身修持，是戒律：用口宣讲，是法义;用心实践，是禅义。律即是法，法不离禅。身口意应该合一而修，怎么可以分开呢?”白居易问：
“既然身口意没有分别，为什么要讲修心呢?”禅师说： “心，本无损伤，原不必修。说修，是要人无论垢净，都不起念头而已。”白居易又问：
“垢念，可以拂拭。说不起垢念，是对的。怎么连净念也不能起呢?”禅师说：
“这就好比人的眼睛，不能有沙尘。金子虽是珍贵的东西，但金屑落入眼睛也不舒服。你看看天空的云吧，乌云能遮蔽青天，白云也一样遮蔽青天呀!”
白居易不仅从惟宽那里受到禅理思想的点拨，而且还在杭州刺史任上，得到鸟窠禅师的教化。元和十五年，自居易任杭州刺史，听说杭城有位鸟窠禅师，道行高超，缘于对禅宗的推崇和对禅师的崇敬，白居易于是亲自前去拜望。当时，鸟窠禅师见杭州秦望山松林繁茂，盘曲如盖，便在树枝上蟠曲而坐，在他坐的树枝旁边有一个鸟巢，于是当时人们都称他为鸟窠禅师。
白居易见到鸟窠禅师，看着树上危险的鸟窠，对禅师说道： “禅师的住处很危险啦。”
鸟窠禅师回答说： “我看大人的住处更危险。”
白居易不解地问： “我身为要员，镇守江山，有什么危险可言?”
鸟窠禅师回答说： “欲望之火熊熊燃烧，人生无常，尘世如同火宅，你陷入情识知解而不能自拔，怎么不危险呢?”
白居易若有所思，又换了个话题，问鸟窠禅师： “什么是佛法大意?”
禅师回答说： “诸恶莫作，众善奉行。”
白居易讥笑说： “这话连三岁小孩都会说。” 。
鸟窠禅师说： “虽然三岁小孩能说得，但八十岁老翁却未必能做到。”
白居易豁然开悟，对鸟窠禅师更加敬重。此后，他经常去亲近鸟窠禅师，从禅师那里感悟到更深的禅理。
白居易通过与禅僧往来论道，对禅宗悟解劝力也日渐深厚，作为一个诗人，他经常将自己对佛教的见解以诗歌的形式表达出来。如《读禅经》：
“须知诸相皆非相，若住无余却有余。言下忘言一时了，梦中说梦两重虚。空花岂得兼求果，阳焰如何更觅鱼。摄动是禅禅是动，不禅不动即如如。”由此不难看出他对佛教和禅的领悟程度。白居易还在其《赠杓直》诗中云：
“近岁将心地，回向南宗禅。进不厌朝市，退不恋人寰，自吾得此心，投足无不安。”他还在诗歌中说：
“目昏思寝即安眠，足软妨行便坐禅，身作医王心是药，不劳和扁到门前”。他曾观照自己的前世为诗僧：
“辞章讽咏成千首，心行皈依向一乘。坐倚绳床闲自念，前生应是一诗僧。”由此可见，白居易已经将参禅作为他日常生活中的重要部分。
白居易在晚年之后，对佛教的信仰开始由早年的崇奉禅宗转向对净土的信仰。白居易对净土的信仰主要表现在两个方面。一是对弥勒净土的信仰，二是对弥陀净土的信仰。尤其是后期对弥陀净土的信仰，成为白居易晚年的主要信仰。
一、白居易的弥勒净土信仰
白居易由禅宗转向对净土的信仰是从弥勒净土信仰开始的。唐大和九年(816)夏，白居易63岁，他在东都长寿寺与大比丘道嵩、存一、惠恭等60人，以及优婆塞士良、惟俭等共80人受八关斋戒，祈愿往生兜率陀天弥勒净土。从此他的信仰由参禅开始转向了净土。当时与白居易一起受戒者，施舍净财请人画了一幅《兜率陀天弥勒上生内外众图》，
白居易亲自为之作赞。开成五年(840)他又作了一篇《画弥勒上生帧记》，他说：
“愿当来世，与一切众生同弥勒上生，随慈氏下降，生生劫劫，与慈氏俱永离生死流，终成无上道。”表明了他对弥勒净土的坚定信仰。据《全唐诗》载，白居易还作诗表明自己对弥勒信仰的虔诚：
“吾学空门非学仙，恐君此说是虚传。海山不是吾归处，归即应归兜率天。”白居易还作有《画弥勒上生祯赞》赞文序言如是：
“曲躬合掌，焚香作礼，发大誓望，愿生内宫，劫劫生生，清静供养”。又云： “有弥勒弟子白乐天，同誓愿遇是缘，尔时稽守当宋下生慈氏世尊足下，致敬无量。”而说赞曰：
“百四十心，合唯一诚，百四十口，发同一声，仰慈氏形，称慈氏名，愿我来世，一时上生”。
从以上的诗文中可以看出，白居易在接受弥勒净土信仰之后，不仅与许多同道发愿往生弥勒净土，而且供奉弥勒菩萨像，朝夕焚香礼拜，口称弥勒名号，求生弥勒净土。