他秉性刚直，有政治抱负，但屡受排挤，终身不得志，最终官至中书舍人，世称杜世勋。因政治失意，晚年居长安城南樊川祖居，纵情声色，过着放荡不羁的生活。
杜牧擅长诗文，力倡“文以意为主”之论，对作品内容与形式的关系有比较正确的理解，主张“凡为文以意为主，以气为辅，以辞采章句为之兵卫”。
诗风豪爽清丽，独树一帜，尤工绝句。诗学杜甫而有独创，骨气豪宕，风神俊朗，尤擅七律七绝，为晚唐大家。
他最推崇李白、杜甫、韩愈、柳宗元，能吸收、融化前人的'长处，以形成自己特殊的风貌。著有《樊川文集》，《全唐诗》存诗八卷。
杜牧简要生平：
西晋杜预，是他的十六世祖。祖父杜佑为唐朝宰相。
他从十五六岁起，博读经史，关心时政，抱有挽救危亡、恢复唐王朝繁荣昌盛的理想。
２３岁时写成《阿房宫赋》，以秦朝的滥用民力、奢逸亡国为戒，给本朝统治者敲了警钟。
唐文宗大和二年二十六岁时考中进士，任弘文馆校书郎。
同年十月起历任江西观察使沈传师、宣歙观察使崔郸及淮南节度使牛僧孺幕府。
开成四年（８３９）回长安，历任左补阙、膳部及比部员外郎。
武宗时，会昌二年（８４２）以后，出为黄州、池州、睦州刺史。
宣宗时，大中三年（８４９）,为司勋员外郎、史馆修撰，复出为湖州刺史。
一年后又内调为考功郎中、知制诰。官终中书舍人。