历史学家陈寅恪曾感慨：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”
两宋时期，虽国运多艰甚至无力抵御外侮，但文化领域却群星璀灿，黄庭坚就是其中耀眼的一颗。
诗书之家又见神童
宋仁宗庆历五年(1045年)六月十二日，洪州府分宁县(今江西省修水县)高城乡双井里一个有着良好文化传统仕的宦家庭里，诞生了一个小生命。这位呱呱坠地来到人世间的孩子，就是在中国文化发展史上有着重要影响的黄庭坚。
分宁黄氏是诗书世家，黄庭坚祖父一辈同族兄弟共十三人，均以学问文章显名，其中有十人考中进士，时称“十龙及第”，名声远扬。黄庭坚的父亲黄庶也在仁宗庆历年间登进士第，虽一生仕宦不达，但为人守正不阿，这种品格对黄庭坚有很大的影响。
黄庭坚是家中次子，黄庶追慕古代大哲，用上古时帝颛顼(zhuān xū)高阳氏的后裔“八恺”之一“庭坚”为其命名。等弱冠之后，再以“鲁直”为字，希望儿子像宋真宗时的直臣鲁宗道那样刚直忠正。
黄庭坚幼时聪颖早慧。据传满周岁时，家里人让黄庭坚“抓周”，在弓、矢、纸、笔等物件中，小庭坚一手拿起毛笔就不愿放下。幼年时，黄庭坚读书即能一目五行，读过几遍就能默诵，被乡人称作神童。
父亲去世后，他跟随舅父李公择读书。有一天，李公择到家塾来，见到四周堆得到处都是书，就随手从书架上抽出一本来提问，黄庭坚应对如流，舅父大为惊异，感叹他“一日千里”，前途不可限量。
黄庭坚7岁时就曾作过《牧童》诗，曰：“骑牛远远过前村，吹笛风斜隔垅闻。多少长安名利客，机关用尽不如君。”诗题虽平常，但文字却异常老练，不像是7、8岁孩童的口吻。令人感叹的是，幼年黄庭坚对世道虽已有深刻洞察，后来他仍避不开“名利场”的坎坷跌宕。
嘉祐八年(1063年)，18岁的黄庭坚以乡试第一名赴京参加翌年的礼部省试，却落了榜。到了治平三年(1066年)的秋天，他再赴乡试。这次考试的主考官是庐陵人李询，当他读到黄庭坚诗题《野无遗贤》中“渭水空藏月，傅岩深锁烟”一句时，不禁拍案赞叹，认为这个青年假以时日可以名扬四海、冠绝诗坛。黄庭坚于是再拔乡试头名。第二年神宗即位，他终于进士及第，当上了汝州叶县尉。
黄庭坚的政治生涯就此开启，那个芊芊神童，走入了更广阔的天地。
刚正不阿的性格
幼年那首《牧童》诗已显示出黄庭坚孤高傲世的.性格，进入仕途之后，他的愤世嫉俗也就更加强烈。
神宗年间，黄庭坚连着做了几个县的父母官，他以平易治理地方。当时朝廷颁布征收盐税的政策，各地可视具体情况决定税额多少，按现在的话讲，这和地方官的政绩直接挂钩。其他县都争着占多数，黄庭坚却量力而行，不让老百姓给政府“埋单”。所以黄庭坚主政的县征到的盐税很少，这固然取悦了百姓，却得罪了不少同僚。
哲宗即位后，黄庭坚被召为校书郎，负责撰修《神宗实录》。《实录》一年后修成，他被提拔为起居舍人，这期间，黄庭坚遭母丧，按惯例回乡守丧三年。丧除后黄庭坚出任宣州知州。不想这时，几年前参与编纂的《实录》给他惹上了麻烦。
北宋中期以后，朋党之争有愈演愈烈之势。元祐八年(1093年)哲宗亲政后，在章惇、蔡卞等人的带动下，所谓的“绍述派”开始清算“元祐派”，黄庭坚被诬蔑成元祐一党，他的《神宗实录》成了证据。章、蔡及其党羽摘录了其中千余条内容，认为是对神宗的诽谤。
《宋史·黄庭坚传》里记载了这次“文字狱”的审讯情况。黄庭坚在《实录》中写有神宗“用铁龙爪治河，有同儿戏”的话，遂被对方视为大不敬之词，要他作出解释。黄庭坚答道：“庭坚当时在北都做官，曾亲眼看到这件事，当时的确如同儿戏。”凡是有所查问，黄庭坚都照实回答，毫无顾忌，甚至连过堂的人都称赞他胆气豪壮。
事后，黄庭坚被贬为涪州别驾、黔州安置，被流放去了大西南，攻击他的人还认为他去的是好地方，诬他枉法，于是移至戎州(今四川宜宾)。