《茶馆》从第一幕的晚清戊戌变法到第二幕的民国初的军阀混战，一直写到第三幕的抗战结束，历经半个世纪，这半个世纪的社会变迁在《茶馆》里体现得淋漓尽致。
《茶馆》的思想内容：
三幕话剧《茶馆》，通过在茶馆中活动的各色各样的人物，依次反映了三个时代长达50年的社会生活。在这50年间，，社会上发生了许多重大的历史事件，但是作者并没有正面描写这些事件，而是选择北京城内一家老茶馆，通过它的历史变迁和在其中活动的各种各样人物生活的变化，从侧面反映当时的社会现实，透露社会的变化。作者曾说：“茶馆是三教九流会面之处，可以容纳各式人物。一个大茶馆，就是一个小社会。”剧本紧紧围绕茶馆这一典型环境，让各类人物先后登场，写他们的言行举止写他们怎样活着又是怎样死去，折射出那个黑暗腐朽的时代，反映了人们的悲惨遭遇和命运。《茶馆》中先后登场的有名有姓的人物有七十多个，他们各有自己的经历，各有自己的故事，汇成一个总的故事，就是那个时代的故事。
《茶馆》没有一个贯穿始终的戏剧冲突。《茶馆》中出场的人物很多，但他们之间并没有正面冲突(个别局部的冲突例外)，人物与茶馆的兴衰也没有直接关系，他们只是按照自己的人生轨迹生活着，而正直、善良的人物无法摆脱厄运，社会渣滓却横行霸道。作者把矛头直接指向那个旧时代，人物与人物之间的每一个大的或小的冲突都暗示了人物与时代之间的冲突。课文中，李三的抱怨，巡警的勒索，难民的央告，等等;都表现了帝国主义操纵的军阀混战给社会造成的混乱，给人民带来的深重灾难。这就是剧本所要展示的人民与旧时代之间的特殊的矛盾冲突。这种看似“无事的悲剧”，实际上揭示的是社会的悲剧，是时代的悲剧，更能激起人们对旧时代的强烈憎恨。
老舍先生把矛盾的焦点直接指向那个旧时代，人与人之间的每一个小的冲突都暗示了人们与旧时代的冲突。这是一个帝国主义、封建势力、流氓特务横行霸道、无法无天的时代，也是一个中国人民对水深火热、灾难深重的社会反抗的时代。展现了清末社会的众生相，深刻反映了帝国主义的渗透、侵略和封建统治的腐朽所造成的农民破产，市民贫困和社会的黑暗。表明了中国封建社会的末月即将来临。
《茶馆》的人物形象：
王利发是裕泰茶馆的掌柜，也是贯穿全剧的人物。他从父亲手里继承了裕泰茶馆，也继承了他的处世哲学，即多说好话，多作揖。他胆小、自私，又精明、干练，善于应酬，对不同的人采取不同的态度。比如对李三的苦处、康顺子的遭遇等，他虽然也有同情，但是很有限度，决不会为了他们而损害自己的利益。对巡警、特务则不同，他明知是敲诈，却巧于应付，不敢表示一点不满。对刘麻子之流，他虽然从心眼里厌恶，但仍然笑脸相迎，不愿得罪他们。但在黑暗的旧中国，尽管王利发善于应酬，善于经营，不断改良，却无法抵御各种反动势力的欺压。他对此也抱有强烈的不满，但表达得十分含蓄。比如当唐铁嘴说“感谢这个年月”时，他说：“这个年月还值得感谢!”蕴含着他的不满、愁苦和愤恨。就是这样一个精于处世的小商人，最终仍然没能逃脱破产的命运。王利发的悲剧，是旧中国广大市民命运的真实写照。
常四爷是旗人，在满清时吃皇粮。但是他对腐朽的清王朝不满，对洋人更加痛恨。第一幕中因一句“大清国要完”被抓起来，坐了一年的监狱。出狱后参加义和团，以后又凭力气靠卖菜为生。他正直，善良，敢作敢为，富于正义感。他不讳言他的不满，对抓过他的特务仍然很强硬，对正在发愁的王利发则雪中送炭。就是这样一个人，最后也穷困潦倒，绝望地喊出：“我爱咱们的国呀，可是谁爱我呢?”这个形象代表了不甘受奴役的中国人，反映出旧中国人民的反抗情绪。
松二爷也是个旗人，心眼好，但胆小怕事，懒散而无能。清朝灭亡前，他游手好闲，整日喝茶玩鸟。清亡后，“铁杆庄稼”没有了，但他仍然留恋过去的生活，不愿自食其力。他宁愿自己挨饿，也不让鸟儿饿着，一提到鸟就有了精神，最后终于饿死。这是一个没有谋生能力的旗人的典型，反映了中国封建社会的腐朽。
刘麻子、唐铁嘴等，是一群地痞无赖，一个说媒拉纤、拐卖人口，一个是麻衣相士，算命骗人。这样一类人物形象，反映了当时社会的畸形和病态。
《茶馆》的艺术特色：
1、卷轴画式的平面结构(也叫人像展览式结构)。这一幕出场的人物有三十多个。有台词的近二十人。这些人物没有特别突出的主次之分，人物不断登场，又不断下场。茶馆中每个人物的台词也都不多，他们在茶馆一闪而过，口中说着自己的事情。
比如：旧民主主义者崔久峰与王利发的对话，只表现了他理想破灭后的沮丧和失望;松二爷的出场也只表现了封建遗老的没落。即使是起着贯串作用的茶馆主人王利发，也没有什么重场戏，只是在与茶客的交往中表现自己。
由此看来剧中人物的活动，都是截取他们在茶馆中的一个横断面。无数的画面组织起来，构成了一幅卷轴画，随着剧情而逐步展开。
2、淡化贯穿始终的情节设置，这一幕没有统一的情节，人物虽多，但关系并不复杂。每个人的故事都是单一的，人物之间的联系也基本上是单线的，小范围之内的。(比如，一开始出场的跑堂的李三，与茶馆有关的戏不多，他的'戏主要集中在他与茶馆主人之间的矛盾上，抱怨活忙而工钱少。再比如刘麻子的戏主要是与两位逃兵有关，茶馆只是他做贩卖人口交易的一个场所。王利发的戏是属于应付生意的，这是人物身份决定的。真正属于他本人的戏只有在茶馆的利益得到维护或受到损害的时候，比如他与常四爷、李三、巡警等人的戏。总之，整个一幕戏就是由一个个发生在茶馆中的小情节、小故事联成，是平面展开的。)
曹禺的《雷雨》人物不多，(课文部分)有台词的仅有五人，却关系复杂，有夫妻、父子、母子、兄弟、主仆等多种复杂的血缘关系，有主有次，人物的语言动作都围绕着同一个矛盾展开——三十多年间周鲁两家的矛盾始终交织在一起，贯穿全剧，戏剧性极强。
3、它所采用的特殊的戏剧冲突方式。剧中虽然集中了三教九流的人物，但他们之间并不存在直接的、具体的、针锋相对的冲突，人物与茶馆的兴衰也没有直接关系。剧中的人物仿佛是在某种外力的作用下，按照自己的轨迹必然地运行。正直、善良的人无法摆脱厄运的袭击，那些异常活跃的社会渣滓，各自遵循着自己的道德准则行事。作者也没有过于追究他们个人品质上的某种邪恶之处。
《茶馆》是一部非常著名的话剧。剧作者老舍(1899—1966年)，原名舒庆春，字舍予。老舍是他的笔名。满族，北京人。中国著名的现代文学家。老舍的《茶馆》创作于1956年，他以独特的艺术手法，把三个历史时期的中国社会变迁状况，装进了不足5万字的《茶馆》里，以话剧的形式生动地表现了出来。
这出三幕话剧中，共有70多个人物，其中50个是有姓名或绰号的，这些人物的身份差异特大，有曾经做过国会议员的，有宪兵司令部里的处长，有清朝遗老，有地方恶势力的头头，也有说评书的艺人、看相算命及农民乡妇等等，形形色色的人物，构成了一个完整的“社会”层次。
《茶馆》的创作意图是十分清楚的，它通过“裕泰”的茶馆陈设由古朴→新式→简陋的变化，昭示了茶馆在各个特定历史时期中的时代特征和文化特征。开始时，茶客的弄鸟、吃茶、玩虫，虽有些略带古风的声色，但由于“侦缉”的出现及“莫谈国事”的纸条，一动一静，均产生着一种压抑的气氛。第二幕中，“裕泰”的生存，及茶馆设施的更新与场面的收缩，无疑暗示着茶馆在这个矛盾不断加剧的社会中所作的抗争。茶馆中的“洋气”以及那越写越大的“莫谈国事”纸条，则预示着更大的危机。到了第三幕，不仅“莫谈国事”的纸条写得更大，数目更多，而且旁边还有一张纸条:“茶钱先付”。这表明了茶馆已经到了入不敷出的地步，而“茶钱先付”“莫谈国事”显然反映了一种因果联系。
老舍以茶馆为载体，以小见大，反映社会的变革，是“吃茶”使各种人物、各个社会阶层和各类社会活动聚合在一起，如果没有“吃茶”一事，则茶馆中任何事情都将不复存在。正因为如此，老舍在剧中对北京茶馆文化也花费了不少的笔墨。如早先的茶馆里，除了喝茶，还有点心“烂肉面”可吃，一边喝茶，一边还可以做不少与茶无涉的事情;北京的茶馆也和江南茶馆一样，是个“吃讲茶”的地方;茶馆的老顾客是可以赊帐的，茶客也可以自己带茶叶来居坐;茶馆也是听书的好地方，说书人可以在此谋得一份生活的来源……
这类细节，给《茶馆》所要表现的主题，增添了一种真切的氛围。除了为表现主题服务之外，也展示了中国茶馆文化之一斑。《茶馆》的艺术价值不仅在于通过一个茶馆反映了一段历史时期的社会变革，同时也在于反映了社会变革对茶馆经济和茶馆文化的影响。