《骆驼祥子》主要讲述的是旧中国北平城里一个人力车夫祥子的悲剧故事。祥子来自乡下，日益凋蔽衰败的农村使他无法生存下去，他来到城市，渴望以自己的诚实劳动，创立新的生活。
他试过各种工作，最后选中拉洋车。这一职业选择表明祥子尽管离开了土地，但其思维方式仍然是农民的。他习惯于个体劳动，同时又渴望有一辆像土地那样靠得住的车。买车，做个独立的'劳动者，“这是他的志愿，希望，甚至是宗教”城市似乎给了祥子实现志愿的机遇，经过3年奋斗，他买上了车，但不到半年，竟被人抢去；但祥子仍然不肯放弃拥有自己的一辆车的梦想，尽管他对自己的追求不无怀疑，几度动摇，但仍然不断振作起来，再度奋斗。应该说，祥子以坚韧的性格和执拗的态度与生活展开搏斗，构成了小说的主要情节内容。而搏斗的结局，是以祥子的失败告终的，他终于未能做成拥有自己一辆车的梦。
这部小说的现实主义深刻性在于，它不仅描写了严酷的生活环境对祥子的物质剥夺，而且还刻画了样子在生活理想被毁坏后的精神堕落。“他没了心，他的心被人家摘去了。”一个勤劳善良的农村青年，就这样被改塑为一个行尸走肉般的无业游民。
壮实憨厚的乡下小伙儿祥子，在北平(今北京)靠拉车谋生，一门心思要攒钱买辆自己的车。他省吃俭用，终于在三年间凑足一百块，用血汗钱买了一辆新车，此时的祥子对生活充满了希望。谁知好景不长，北平城外军阀混战，祥子连人带车子被十几个大兵抓进营地做苦力。他趁着大兵打了败仗偷跑出来，顺手牵走军阀撤退时落下的骆驼，卖了三十五块钱，从此就有了“骆驼祥子”的外号。
祥子进了刘四爷的车厂里租车干活儿，因为勤快老实得了东家不少照顾。一天晚上，刘四爷的女儿虎妞诱使他喝酒，喝醉的祥子和虎妞睡了一夜。不料，虎妞假装怀孕逼婚，木讷的祥子只好听任她摆布。但是，刘四爷不能容忍女儿和“臭拉车的”勾搭，把二人撵出家门。婚后，虎妞用私房钱给祥子买了一辆车，不久又真的怀上身孕。积蓄所剩无几，祥子拼命拉车赚钱，终于劳累病倒。没料想，虎妞难产死去，为置办虎妞丧事，祥子咬着牙卖掉了自己的车。 邻居小福子也是个可怜人，一直对祥子有情有意。无奈祥子负不起养活她弟弟和酒鬼老爹的责任。
为了挣钱，祥子离开故地去给旧主顾曹先生拉包月车，再回来时却得知小福子被卖后而自尽的消息。失魂落魄的祥子像变了一个人，每天浪荡街巷，吃喝嫖赌、偷奸耍滑的混日子。没多久的寻常一天里，不成人样的祥子栽倒在街头，再也没有爬起来。