祥子本来生活在农村，18岁的时候，不幸失去了父母和几亩薄田，便跑到北平城里来做工了。生活迫使他当了人力车夫，他既年轻又有力气，不吸烟，不赌钱，咬牙苦干了3年，终于凑足了100块钱，用96块钱买了一辆新车。这使他几乎激动得哭出来。自从有了这辆车，他的生活过得越来越起劲。他幻想着照这样下去，干上两年，就又可以买辆车，一辆，两辆……他也可以开车厂子了。
祥子每天放胆地跑，对于什么时候出车也不大考虑，兵荒马乱的时候，他照样出去拉车。有一天，为了多赚一点儿钱，他冒险把车拉到清华，但是在抄便道的途中连车带人被十来个兵捉了去。他自食其力的理想第一次破灭了。 一天夜里，祥子趁乱混出了军营，并且顺手牵走了部队丢下的3匹骆驼。天亮时，以35元大洋把3匹骆驼卖给了一个老头儿。回城的路上，祥子突然病倒了，等祥子病好后，便进城向原来租车的人和车厂走去。
人和车厂的老板刘四爷是快70岁的人了，只有一个三十七八岁的女儿叫虎妞。刘四爷很喜欢祥子的勤快，虎妞更喜爱这个傻大个儿的憨厚可靠。祥子把30元钱交给刘四爷保管，希望攒满后再买车。
祥子没有轻易忘记自己的车被抢的事。他恨不得马上就能买上一辆新车。为此，他不惜和别人抢生意。祥子在杨先生家拉包月，受了气，只待了四天就离开了杨家。心事忡忡的祥子回到车厂已经是晚上11点多，被虎妞几杯酒引诱，不知咋地，便和她睡在一起了。醒后的祥子感到羞愧，并且觉得有点危险。他决定离开人和车厂，跟刘四爷一刀两断。
在西安门，祥子碰到了老主顾曹先生，曹先生正需要一个车夫，祥子便高兴地来到曹家拉包月。他去买了一个闷葫芦罐，把挣下的钱一点儿一点儿往里放，准备将来第二次买车。
一天晚上，虎妞告诉祥子她怀孕了，祥子非常吃惊，虎妞临走时，把祥子存在刘四爷那里的30元钱还给他，要他腊月二十七给刘四爷拜寿，讨老头子喜欢，再设法让刘四爷招他为女婿。
祭灶那天晚上，铺户与人家开始祭灶。大约9点，祥子拉着曹先生由西城回家，一个侦探骑自行车尾随他们。曹先生吩咐祥子把车拉到他好朋友左先生家，又叫祥子坐汽车回家把太太少爷送出来。祥子刚到曹宅，便被孙侦探抓住，孙侦探是当初抓祥子的乱兵排长。骗走了祥子所有的钱，祥子买车的希望成了泡影。
不久，曹先生一家离开了北平。第二天祥子只得回到人和车厂。刘四爷的生日很热闹，由于心里不痛快，他指桑骂槐，把不满倾泻在祥子和虎妞身上。他不愿把女儿嫁给祥子，害怕祥子继承他的产业。要祥子滚蛋。虎妞并不买父亲的账，和祥子在一个大杂院里租房子成了亲。婚后，祥子才明白，虎妞并没有真怀孕。祥子坚决要出去拉车。虎妞拗不过他，只得同意。如今的“人和车厂”已变为“仁和车厂”。刘四爷把一部分车卖出去，剩下的全倒给了一家车主，自己享福去了。虎妞给祥子100元钱，买下了同院二强子的一辆车。
不久，虎妞真的怀孕了。但虎妞不爱活动、爱吃零食，而且胎儿过大，结果难产死去。为了给虎妞办丧事，祥子逼迫卖掉了车，祥子的努力全白做了。
邻居二强子的女儿小福子表示愿意跟他一起过日子。祥子从内心喜欢小福子，但又苦于无力养活她们全家。看着眼已哭肿的小福子，祥子狠心地说：“等着吧!等我混好了，我一定来娶你。”
祥子又在雍和宫附近的夏家拉上了包月。在夏家祥子生了一场病，病过之后，他像变了个人似的，刮风下雨他不出车，身上有点酸痛，一歇就是两三天。染上不少陋习。对车座儿，他绝不客气，讲到哪里拉到哪里，一步也不多走。在巡警眼中，祥子是头等的“刺儿头”。
之后祥子又找到曹先生家里，把自己的一切告诉了曹先生，要曹先生给他拿主意。曹先生要祥子来拉包月，小福子来曹家帮忙，祥子心里充满了一线希望和光明。祥子带着这个好消息去找小福子，可小福子两月前就上吊死了。
祥子昏睡了几天，他没有回到曹先生那里。他不再想什么，不再希望什么。将就着活下去就是一切，他什么也无需再想了。
是以北平（今北京）一个祥子的行踪为线索，以二十年代末期的北京市民生活为背景，以祥子的坎坷、悲惨的生活遭遇为主要情节，深刻揭露了旧中国的黑暗，控诉了统治阶级对劳动者的剥削、压迫，表达了作者对劳动人民的深切同情，向人们展示军阀混战、黑暗统治下的北京底层贫苦市民生活于痛苦深渊中的图景。从祥子力图通过个人奋斗摆脱悲惨生活命运，最后失败以至于堕落的故事，告诫人们，城市贫农要翻身做主人，单靠个人奋斗是不行的。问世，被译成十几国文字，产生较大影响。
祥子来自乡间，日益凋蔽衰败的农村使他无法生存下去，他来到城市，渴望以自己的诚实劳动，创立新的`生活。他试过各种工作，最后选中拉洋车。这一表明祥子尽管离开了土地， 但其思维方式仍然是农民的。他习惯于个体劳动，同时又渴望有一辆像土地那样靠得住的车。买车，做个独立的劳动者，“这是他的志愿，希望，甚至是宗教。”城市似乎给了祥子实现志愿的机遇，经过三年奋斗，他买上了车，但不到半年，竟被军阀抢去；但祥子仍然不肯放弃拥有自己的一辆车的梦想，尽管他对自己的追求不无怀疑，几度动摇，但仍然不断振作起来，再度奋斗。应该说，祥子以坚韧的性格和执拗的态度与生活展开搏斗，构成了小说的主要情节内容。而搏斗的结局，是以祥子的失败告终的，他终于未能做成拥有自己一辆车的梦。这部小说的现实主义深刻性在于，它不仅描写了严酷的生活环境对祥子的物质剥夺，而且还刻画了祥子在生活理想被毁坏后的精神堕落。“他没了心，他的心被人家摘去了。”一个勤劳善良的农村青年，就这样被毁坏成为一个行尸走肉般的无业游民。