诗的开头几句是写入梦的缘由。诗人说：海上回来的人谈起过瀛洲，那瀛洲隔着茫茫大海，实在难以寻找;越人谈起过天姥山，天姥山在云霞里时隐时现，也许还能够看得到。“瀛洲”是一座神山，我国古代传说，东海上有三座神山，一座叫蓬莱，一座叫方丈，一座叫瀛洲。越，此刻浙江绍兴一带。“信”，在那里当“实在”讲。
先说“海客谈瀛洲，烟涛微茫信难求”，这一笔是陪衬，使诗一开始就带有神奇的色彩;再说“越人语天姥，云霓明灭或可睹”，转入正题。以下就极力描述天姥山的高大：“天姥连天向天横，势拔五岳掩赤城。天台一万八千丈，对此欲倒东南倾。”诗人先拿天姥山跟天相比，只见那山横在半天云上，仿佛跟天连结在一齐。再拿天姥山跟其他的山相比，它既超过以高峻出名的五岳，又盖过在它附近的赤城。“五岳”，指我国的五座名山，泰山、华山、衡山、嵩山、恒山。“赤城”，是山名，在此刻浙江天台北，正因山上赤石罗列，远看好像红色的城，因此叫赤城。之后诗人又换一个角度以天台山为着眼点来写，说那天姥山东南方的天台山虽然十分高，但在天姥山面前，也矮小得简直像要塌倒了。那里的“天台一万八千丈”，只是说天台山十分高，并不是说它实有一万八千丈。
在那里，诗人并没有直接说出天姥山怎样高，却用比较和衬托的手法，把那高耸的样貌写得淋漓尽致，仿佛那高峻挺拔、在云霞里时隐时现的天姥山就在我们眼前，唤起了我们的幻想，跟着诗人一步步地向那梦幻境界飞去。陈丹青语录 从“我欲因之梦吴越”一句开始，诗人就进入了梦境。从那里到“失向来之烟霞”一大段，写的都是梦境，是全诗的主要部分。
诗人梦见自己在湖光月色的照耀下，一夜间飞过镜湖，又飞到剡溪。他看到：谢公投宿过的地方如今还在，那里渌水荡漾，清猿啼叫，景色十分幽雅。“谢公”，指的是东晋诗人谢灵运。谢灵运喜爱游山，以写山水诗著称，浙江的名山他差不多都到过。谢灵运在登天姥山的时候，以前在剡溪这个地方住宿过，留下了“暝投剡中宿，明登天姥岑”的诗句。之后，李白写道：“脚著谢公屐，身登青云梯。半壁见海日，空中闻天鸡。”那里的“谢公屐”，指的是谢灵运特制的一种登山用的木鞋，鞋底上有木齿，上山就去掉前齿，下山就去掉后齿，这样走着省力些。“天鸡”，是古代传说里的一种神鸡，相传住在东海桃都山顶的一棵大树上，天鸡一叫，天下的鸡都跟着叫起来。诗人说：他穿着谢灵运特制的木屐，登上天姥山的上连青云的石阶。站在高山之巅，看见东海的红日在半山腰涌出，听见天鸡在空中啼叫。这样，从飞渡镜湖到登上天姥山顶，一路写来，景物一步步变幻，梦境一步步开展，幻想的色彩也一步步加浓，一向引向幻想的高潮。正面展开一个迷离恍惚、光怪陆离的神仙世界：“千岩万壑路不定，迷花倚石忽已暝。熊咆龙吟殷岩泉，栗深林兮惊层巅。云青青兮欲雨，水澹澹兮生烟。”这几句的意思是说，在千回万转的山石之间，道路弯弯曲曲，没有必须的方向。倚靠着岩石，迷恋缤纷的山花，天忽然昏黑了。熊在咆哮，龙在吟啸，震得山石、泉水、深林、峰峦都在发抖。天气也急剧地变化，青青的云天像要下雨，蒙蒙的水面升起烟雾。写得有声有色。那里采用了楚辞的句法，不仅仅使节奏发生变化，而且使读者联想到楚辞的风格，更增添了浪漫主义的色彩。
突然间景象又起了变化：在我们面前，霹雳闪电大作，山峦崩裂，轰隆一声，通向神仙洞府的石门打开了，在一望无边、青色透明的天空里，显现出日月照耀着的金银楼阁。且看：“列缺霹雳，丘峦崩摧。洞天石扉，訇然中开。青冥浩荡不见底，日月照耀金银台。”那里作者接连用四个四言短句“列缺霹雳，丘峦崩摧。洞天石扉，訇然中开”，节奏参差错落，铿锵有力，把天门打开时的雄伟声势，充分地写了出来。“列缺”就是闪电。陀思妥耶夫斯基名言 在天门打开以前，诗人极力铺叙昏暗恍惚的色彩和惊天动地的响声，而天门打开以后，景象又是一片光辉灿烂，壮丽非凡。这样，前者就对后者起了烘托的作用，在诗的气势上，构成了一个由低沉到高昂的波澜。为神仙的出场渲染了神奇的背景。
之后，神仙出场了：“霓为衣兮风为马，云之君兮纷纷而来下。虎鼓瑟兮鸾回车，仙之人兮列如麻。”许多神仙纷纷走出来，穿着彩虹做的衣裳，骑着风当作马，老虎在奏乐，鸾凤在拉车。梦境写到那里，到达了最高点，诗人的幻想真像“天马行空”，无拘无束地任意奔驰。
读着这些迷人的诗句，好像是在欣赏色彩鲜艳、变化莫测的童话影片一样，是那样富于魅力，那样引人入胜。使人读了心往神驰，宛如置身神仙世界。
但是，好梦不长：“忽魂悸以魄动，怳惊起而长嗟。唯觉时之枕席，失向来之烟霞。”心惊梦醒，一声长叹，枕席依旧，刚才的烟雾云霞哪里去了?诗在梦境的最高点忽然收住，急转直下，由幻想转到现实，仿佛音乐由响彻云霄的高音，一下子转入低音，使听者情绪也随着沉静下来。读诗，尤其是读古体诗，全篇的波澜起伏是就应注意体会的。
诗人由梦醒后的低徊失望，引出了最后一段。这一段由写梦转入写实，揭示了全诗的中心意思。这首诗是用来留别的，要告诉留在鲁东的朋友，自己为什么要到天姥山去求仙访道。这一段是全诗的`主旨所在，在短短的几句诗里，表现了诗人的内心矛盾，迸发出诗人强烈的感情。他认为，如同这场梦游一样，世间行乐，总是乐极悲来，古来万事，总是如流水那样转瞬即逝，还是骑着白鹿到名山去寻仙访道的好。这种对人生的伤感情绪和逃避现实的态度，表现了李白思想当中消极的一面。封建社会里属于封建统治阶级的知识分子，在政治上遭受挫折的状况下，对人生抱消极态度，是能够明白的。但是，我们评价这首诗里所表现的李白的思想，决不能只看到这一面，还要看到另一面，更强烈的一面。在李白的思想当中，和“人生无常”相伴而来的，不是对人生的屈服，不是跟权臣贵戚同流合污，而是对上层统治者的蔑视和反抗。他的求仙访道，也不是像秦始皇、汉武帝那样为了满足无穷的贪欲，而是想用远离现实的办法表示对权臣贵戚的鄙弃和不妥协，正像诗的结句所说：“安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜!”哪能够低头弯腰伺候那些有权有势的人，使得我整天不愉快呢!从那里能够看出诗人的思想是曲折复杂的，但是它的主要方面是用心的，富有反抗精神的。