第一部分开始即写木兰在织布，但“不闻机杼声，惟闻女叹息”，这就使读者产生了疑问，不知木兰为何叹息。“问女何所思，问女何所忆?”作者自己发问，然后答曰“女亦无所思，女亦无所忆”。诗既是用顺叙手法，开始的几句该是交代木兰从军的原因，但作者却没有平铺直叙，而是以木兰没有心思织布起头显示出她内心的不平静。接下来本该说明为什么内心不平静，但作者不立刻写出，而是用了两个意思相同的问句，随后又是两个意思相同的答句，可还是没有从正面解答问题。但这四句并非多余，除了具有民歌的风味外，这四句诗对后面说出的原因起到了突出强调的作用。这样一问一答，作者才折入正题，“昨夜见军帖，可汗大点兵，军书十二卷，卷卷有爷名。”军帖是征兵的文书，可汗是西北地区民族对君主的称呼，十二卷言卷数之多，“卷卷有爷名”显属夸张。至此读者才明白，木兰没有心思织布是因为可汗大征兵，木兰的父亲也在被征之列。父亲显然年老无法应征，但“阿爷无大儿，木兰无长兄”，这就不能不使木兰犯愁了。诗一开始就把木兰放在这样一个矛盾面前来表现。面对困难，木兰打算怎么办呢?“愿为市鞍马，从此替爷征。”木兰到底是个不平凡的女子，她下了决心要替父从军。
这一段写木兰从军的'原因，没有平铺直叙地述说，而是从木兰的心理活动入手写，在叙事的同时注重人物的性格刻画，使读者看到了一个敢于挑重担、富有责任感的果断勇敢的妇女形象。
接下来写木兰准备出征，用了四个重复的句式，内容无非是买战马及乘马用具。骏马、鞍鞯(马鞍下的垫子)、辔头(驾驭马的嚼子、笼头、缰绳)和长鞭要分别从东市、西市、南市、北市几个地方买齐，看似不合情理，但却渲染了战争气氛和离家出征前准备工作的紧张，同时这四句诗和上面“问女何所思”以下四句一样正是民歌的特点。正如明代谢榛所说：“此乃信口道出，似不经意者。其古朴自然，繁而不乱，若一言了问答，一市买鞍马，则简而无味，殆非乐府家数。”