《琵琶行》全诗共分四段，从“浔阳江头夜送客”到“犹抱琵琶半遮面”共十四句，为第一段，写琵琶女的出场。其中的前六句交代了时间，这是一个枫叶红、荻花黄、瑟瑟秋风下的夜晚;交代了地点，是浔阳江头。浔阳也就是今天的九江市;浔阳江头也就是前边序中所说的湓浦口。交代了背景，是诗人给他的朋友送别。离别本身就叫人不快，酒宴前再没有个歌女侍应，当然就更加显得寂寞难耐了。这里面“主人下马客在船”一句句法稍怪，其意思实际是主人陪着客人一道骑马来至江边，一同下马来到船上。“醉不成欢惨将别，别时茫茫江浸月”。这里的景色和气氛描写都很好，它给人一种空旷、寂寥、怅惘的感觉，和主人与客人的失意、伤别融合一体，构成一种强烈的压抑感，为下文的突然出现转机作了准备。其中蹬后八句是正面写琵琶女的出场：“忽闻水上琵琶声，主人忘归客不发”。声音从水面上飘过来，是来自船上，这声音一下子就吸引了主人和客人的注意，他们走的不想走、回的不想回了，他们一定要探寻探寻这种美妙声音的究竟。“寻声暗问弹者谁?琵琶声停欲语迟。移船相近邀相见，添酒回灯重开宴。千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。”这里的描写非常细致。由于这时是夜间，又由于他们听到的只是一种声音，他们不知道这声音究竟来自何处，也不知演奏者究竟是什么人，所以这里的“寻声暗问”四个字传神极了。接着“琵琶声停”表明演奏者已经听到了来人的呼问;“欲语迟”与后面的“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面”相一致，都表明这位演奏者的心灰意懒，和惭愧自己身世的沉沦，她已经不愿意再抛头露面了。这段琵琶女出场过程的描写历历动人，她未见其人先闻其琵琶声，未闻其语先已微露其内心之隐痛，为后面的故事发展造成许多悬念。
从“转轴拨弦三两声”到“唯见江心秋月白”共二十二句为第二段，写琵琶女的高超演技。其中“转轴拨弦三两声”，是写正式演奏前的调弦试音;而后“弦弦掩抑”，写到曲调的悲伧;“低眉信手续续弹”，写到舒缓的行板。拢、捻、抹、挑，都是弹奏琵琶的手法。霓裳：即《霓裳羽衣曲》，唐朝宫廷中制作的一个舞曲名。六幺：当时流行的一个舞曲名。从“大弦嘈嘈如急雨”到“四弦一声如裂帛”共十四句，描写琵琶乐曲的音乐形象，写它由快速到缓慢、到细弱、到无声，到突然而起的疾风暴雨，再到最后一划，戛然而止，诗人在这里用了一系列的生动比喻，使比较抽象的音乐形象一下子变成了视觉形象。这里有落玉盘的大珠小珠，有流啭花间的间关莺语，有水流冰下的丝丝细细，有细到没有了的“此时无声胜有声”，有突然而起的银瓶乍裂、铁骑金戈，它使听者时而悲凄、时而舒缓、时而心旷神怡、时而又惊魂动魄。“东舟西舫悄无言，唯见江心秋月白。”这两句是写琵琶女的演奏效果。大家都听得入迷了，演奏已经结束，而听者尚沉浸在音乐的境界里，周围鸦雀无声，只有水中倒映着一轮明月。
从“沉吟放拨插弦中”到“梦啼妆泪红阑干”共二十四句为第三段，写琵琶女自述的身世，自述早年曾走红运，盛极一时，到后来年长色衰，飘零沦落。沉吟：踌躇，欲言又止的样子。敛容：指收起演奏时的情感，重新与人郑重见礼。虾蟆岭：即下马岭，汉代董仲舒的坟墓，在长安城东南部，临近曲江。从“十三学得琵琶成”以下十句极写此女昔日的红极一时。她年纪幼小，而技艺高超，她被老辈艺人所赞服，而被同辈艺人所妒忌。王孙公子迷恋她的色艺：为了请她演奏，而不惜花费重金;她自己也放纵奢华，从来不懂什么叫吝惜。就这样年复一年，好时光像水一样地很快流走了。教坊：唐代管理宫廷乐队的官署。第一部：如同说第一团、第一队。秋娘：泛指当时貌美艺高的歌伎。五陵：指长陵、安陵、阳陵、茂陵、平陵五个汉代皇帝的陵墓，是当时富豪居住的地方。五陵年少：通常即指贵族子弟。缠头：指古代赏给舞女的财礼，唐代用帛，后代用其他财物。红绡：一种生丝织物。钿头：两头装着花钿的发篦。云篦：指用金翠珠宝装点的首饰。击节：打拍子。歌舞时打拍子原本用木制或竹制的板，现在兴之所至，竟拿贵重的钿头云篦击节，极言其放纵奢华，忘乎所以。等闲：随随便便，不重视。从“弟走从军阿姨死”以下十句写此女的时过境迁，飘零沦落。随着她的年长色衰，贵族子弟们都已经不再上门，她仅有的几个亲属也相继离散而去，她像一双过了时的鞋子，再也没人看、没人要了，无可奈何只好嫁给了一个商人。商人关心的是赚钱，从来不懂艺术和情感，他经常独自外出，而抛下这个可怜的女子留守空船。人是有记忆的，面对今天的孤独冷落，回想昔日的锦绣年华，对比之下，怎不让人伤痛欲绝呢!“夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红阑干。”其实即使不作梦，也是一天不知要想多少遍的。浮梁：县名，县治在今江西景德镇北。红阑干：泪水融和脂粉流淌满面的样子。
从“我闻琵琶已叹息”到最后的“江州司马青衫湿”共二十六句为第四段，写诗人感慨自己的身世，抒发与琵琶女的同病相怜之情。唧唧：叹息声。“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。”二语感情浓厚，落千古失落者之泪，也为千古失落者触发了一见倾心之机。自“我从去年辞帝京”起以下十二句，写诗人贬官九江以来的孤独寂寞之感。他说：“浔阳地僻无音乐，终岁不闻丝竹声。住近湓江地低湿，黄芦苦竹绕宅生。其间旦暮闻何物?杜鹃啼血猿哀鸣。春江花朝秋月夜，往往取酒还独倾。岂无山歌与村笛，呕哑嘲哳难为听。”地势荒僻，环境恶劣，举目伤怀，一点开心解闷的东西都没有。其实这在很大程度上都是由诗人自己的苦闷移情的结果，我们对比一下《水浒传》里宋江赞赏江州的一段话，他说：“端的好座江州，我虽犯罪远流到此，倒也看了真山真水。我那里虽有几座名山古迹，却无此等景致。”诗人的悲哀苦闷完全是由于他政治上受打击造成的，但是这点他没法说。他只是笼统含糊地说了他也是“天涯沦落人”，他是“谪居卧病”于此，而其他断肠裂腑的伤痛就全被压到心底去了。这就是他耳闻目睹一切无不使人悲哀的缘由。接着他以一个平等真诚的朋友、一个患难知音的身份，由衷地称赞和感谢了琵琶女的精彩表演，并提出请她再弹一个曲子，而自己要为她写一首长诗《琵琶行》。琵琶女本来已经不愿意再多应酬，后来见到诗人如此真诚，如此动情，于是她紧弦定调，演奏了一支更为悲恻的曲子。这支曲子使得所有听者无不唏嘘成声。多情的诗人呢?看他的青衫前襟早已经湿透了。促弦：紧弦，使调子升高。青衫：八、九品文官的服色，司马是从九品，所以穿青衫。
这是一首抒情性很浓的长篇叙事诗。
全诗结构上可分为五部分，分别用精练的语言概括为下列五幅图画：
第一幅：江头夜送客图。
“浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟”交待了故事发生的时间、地点和景物，渲染了一种悲凉情景。“举酒欲饮无管弦”“醉不成欢惨将别”，一个“惨”字点出了凄凉环境。最后借江边月影，烘托出主客相对无言、黯然神伤的心情。“忽闻”两句对忽然传来的琵琶声悠然神往，从感情上由忧转喜，引起下文。
第二幅：夜听琵琶曲。
“寻声”六句写邀见琵琶女的经过。
“寻”“问”“移”“邀”“添”“回”“开”“呼”“唤”等一系列动词，生动地表现了诗人的欣喜之情和急欲相见的迫切心情。“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面”，精炼而又细腻地表现了琵琶女此时矛盾复杂的心情，本不愿出场但又不得已。自“转轴拨弦”起十二句写弹奏琵琶的全过程，是全诗描写的重点，也是写得最精彩的地方。从调弦、弹奏到收束，写得非常具体。仅仅是调弦校音，就显示出琵琶女演奏的才能和丰富的感情。下面即围绕“有情”二字进行描写。先写乐曲起调低沉舒缓，就像倾诉失意之情。接着写弹奏时的神态和动作，突出写“低眉”“信手”，再写指法灵活多变（拢、捻、抹、挑），写乐曲内容的丰富多彩和弹奏难度之大（《霓裳》《六幺》）。然后用对比的手法描写不同琴弦的不同音色和音量。再写乐曲旋律的变化：由舒徐流畅──逐渐沉咽──间歇停顿──激越雄壮。尔后写乐曲收束时的动作和声音，戛然而止，干脆利落。最后两句写听众的反映，用简练的笔墨，突出琵琶声感人的艺术效果。
第三幅：自诉身世苦。
“沉吟”两句是过渡，写由弹奏结束到自叙身世的动作和神情。“自言”以后二十二句叙述了琵琶女两个阶段的不同遭遇。前半部写早年色艺超群、红极一时的歌伎生涯。“自言”两句介绍籍贯和住处，接下四句写自己才貌双全、色艺出众，后面六句极力渲染歌伎生活的“欢乐奢华”，为反衬后来的凄凉生活。“秋月春风等闲度”一顺过渡到后半部。后半部写年长色衰后的寂寞处境。“弟走”两句写琵琶女生活道路发生转折的三个原因：弟走从军，阿姨身死，年长色衰。接下两句写琵琶女人生道路的重大转折。后面六句写嫁作商人妇孤苦凄凉的寂寞生活。
第四幅：自叹谪居苦。
前四句写作者的感慨。头两句承上启下，表达了诗人对琵琶女不幸遭遇的深切同情。后两句写产生共鸣，点明题旨。中间十二句是诗人自述，着重写谪居江州后的郁闷心情，揭示出“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”这一感慨的原因。后四句，诗人对琵琶女的赞扬和请求。
第五幅：重闻琵琶声。
写诗人重闻琵琶声时激动悲切的强烈感情。“感我此言良久立”，写琵琶女对诗人自述的反应，包含着非常复杂的感情，有对诗人的遭遇的同情，也有对知遇之恩的感激。“却坐促弦弦转急”“凄凄不似向前声”，就是琵琶女满腔激情的自然流露。最后，用设问句从侧面表现自己感伤程度之深。全诗在哀怨之情达到顶峰时突然收束，给读者留下充分回味的余地。
宋人洪迈认为夜遇琵琶女事未必可信，作者是通过虚构的情节，抒发他自己的“天涯沦落之恨”(《容斋随笔》卷七)，这是抓住了要害的。但那虚构的情节既然真实地反映了琵琶女的不幸遭遇，那么就诗的客观意义说，它也抒发了“长安故倡”的“天涯沦落之恨”。看不到这一点，同样有片面性。
诗人着力塑造了琵琶女的形象。
从开头到“犹抱琵琶半遮面”，写琵琶女的出场。
首句“浔阳江头夜送客”，只七个字，就把人物(主人和客人)、地点(浔阳江头)、事件(主人送客人)和时间(夜晚)一一作概括的介绍;再用“枫叶荻花秋瑟瑟”一句作环境的烘染，而秋夜送客的萧瑟落寞之感，已曲曲传出。惟其萧瑟落寞，因而反跌出“举酒欲饮无管弦”。“无管弦”三字，既与后面的“终岁不闻丝竹声”相呼应，又为琵琶女的出场和弹奏作铺垫。因“无管弦”而“醉不成欢惨将别”，铺垫已十分有力，再用“别时茫茫江浸月”作进一层的环境烘染，就使得“忽闻水上琵琶声”具有浓烈的空谷足音之感，无怪乎“主人忘归客不发”，要“寻声暗问弹者谁”“移船相近邀相见”了。
从“夜送客”之时的“秋萧瑟”“无管弦”“惨将别”一转而为“忽闻”“寻声”“暗问”“移船”，直到“邀相见”，这对于琵琶女的出场来说，已可以说是“千呼万唤”了。但“邀相见”还不那么容易，又要经历一个“千呼万唤”的过程，她才肯“出来”。这并不是她在意身份。正象“我”渴望听仙乐一般的琵琶声，是“直欲摅写天涯沦落之恨”一样，她“千呼万唤始出来”，也是由于有一肚子“天涯沦落之恨”，不便明说，也不愿见人。诗人正是抓住这一点，用“琵琶声停欲语迟”“犹抱琵琶半遮面”的肖像描写来表现她的难言之痛的。
下面的一大段，通过描写琵琶女弹奏的乐曲来揭示她的内心世界。
先用“转轴拨弦三两声”一句写校弦试音，接着就赞叹“未成曲调先有情”，突出了一个“情”字。“弦弦掩抑声声思”以下六句，总写“初为《霓裳》后《六幺》”的弹奏过程，其中既用“低眉信手续续弹”“轻拢慢捻抹复挑”描写弹奏的神态，更用“似诉平生不得志”“说尽心中无限事”概括了琵琶女借乐曲所抒发的思想情感。此后十四句，在借助语言的音韵摹写音乐的时候，兼用各种生动的比喻以加强其形象性。“大弦嘈嘈如急雨”，既用“嘈嘈”这个叠字词摹声，又用“如急雨”使它形象化。“小弦切切如私语”亦然。这还不够，“嘈嘈切切错杂弹”，已经再现了“如急雨”“如私语”两种旋律的交错出现，再用“大珠小珠落玉盘”一比，视觉形象与听觉形象就同时显露出来，令人眼花缭乱，耳不暇接。旋律继续变化，出现了先“滑”后“涩”的两种意境。“间关”之声，轻快流利，而这种声音又好象“莺语花底”，视觉形象的优美强化了听觉形象的优美。“幽咽”之声，悲抑哽塞，而这种声音又好象“泉流冰下”，视觉形象的冷涩强化了听觉形象的冷涩。由“冷涩”到“凝绝”，是一个“声渐歇”的过程，诗人用“别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声”的佳句描绘了余音袅袅、余意无穷的艺术境界，令人拍案叫绝。弹奏至此，满以为已经结束了。谁知那“幽愁暗恨”在“声渐歇”的过程中积聚了无穷的力量，无法压抑，终于如“银瓶乍破”，水浆奔迸，如“铁骑突出”，刀枪轰鸣，把“凝绝”的暗流突然推向高潮。才到高潮，即收拨一画，戛然而止。一曲虽终，而回肠荡气、惊心动魄的音乐魅力，却并没有消失。诗人又用“东船西舫悄无言，唯见江心秋月白”的环境描写作侧面烘托，给读者留下了涵泳回味的广阔空间。
如此绘声绘色地再现千变万化的音乐形象，已不能不使我们惊佩作者的艺术才华。但作者的才华还不仅表现在再现音乐形象，更重要的是通过音乐形象的千变万化，展现了琵琶女起伏回荡的心潮，为下面的诉说身世作了音乐性的'渲染。
正象在“邀相见”之后，省掉了请弹琵琶的细节一样;在曲终之后，也略去了关于身世的询问，而用两个描写肖像的句子向“自言”过渡：“沉吟”的神态，显然与询问有关，这反映了她欲说还休的内心矛盾;“放拨”“插弦中”，“整顿衣裳”“起”“敛容”等一系列动作和表情，则表现了她克服矛盾、一吐为快的心理活动。“自言”以下，用如怨如慕、如泣如诉的抒情笔调，为琵琶女的半生遭遇谱写了一曲扣人心弦的悲歌，与“说尽心中无限事”的乐曲互相补充，完成了女主人公的形象塑造。
女主人公的形象塑造得异常生动真实，并具有高度的典型性。通过这个形象，深刻地反映了封建社会中被侮辱、被损害的乐伎们、艺人们的悲惨命运。面对这个形象，怎能不一洒同情之泪!
作者在被琵琶女的命运激起的情感波涛中坦露了自我形象。“我从去年辞帝京，谪居卧病浔阳城”的那个“我”，是作者自己。作者由于要求革除暴政、实行仁政而遭受打击，从长安贬到九江，心情很痛苦。当琵琶女第一次弹出哀怨的乐曲、表达心事的时候，就已经拨动了他的心弦，发出了深长的叹息声。当琵琶女自诉身世、讲到“夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红阑干”的时候，就更激起他的情感的共鸣：“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”。同病相怜，同声相应，忍不住说出了自己的遭遇。
写琵琶女自诉身世，详昔而略今;写自己的遭遇，则压根儿不提被贬以前的事。这也许是意味着以彼之详，补此之略吧!比方说，琵琶女昔日在京城里“曲罢常教善才伏，妆成每被秋娘妒”的情况和作者被贬以前的情况是不是有某些相通之处呢?同样，他被贬以后的处境和琵琶女“老大嫁作商人妇”以后的处境是不是也有某些类似之处呢?看来是有的，要不然，怎么会发出“同是天涯沦落人”的感慨?
白居易的《琵琶行》，是描写音乐的绝唱。它最突出的特点是：音乐的描写和叙事紧紧结合，始终贯穿着一个“情”字。
诗的开头，写情中之景：琵瑟秋风，茫茫江月。就在这愁惨的氛围中，传来了琵琶的声音，声和情融为一体，引起人们的悬念。
“寻声暗问弹者谁？琵琶声停欲语迟。移船相近邀相见，添酒回灯重开宴，千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。”接着，诗就转入了对音乐的正面描写。先写定音。“转轴拨弦三两声，未成曲调先有情”，定音中就已经透露了情的消息。“弦弦掩抑声声思，似诉平生不得志。低眉信手续续弹，说尽心中无限事。”那深沉、掩抑的基调，如泣如诉，动人地描述了琵琶女不得志的一生。
然后，诗人运用多种修辞手法，把他所感受到的音色、旋律，形象地再现出来。他先用象声词“嘈嘈”、“切切”来摹拟大弦沉浊的低音和小弦细碎的高音，又用“如急雨”、“如私语”这些贴切的比喻使它们形象化。大弦、小弦交错弹拨，声音高低错落，珠圆玉润，又使人想象到大珠、小珠洒落在玉盘中的色泽和音响。它们组成的动人旋律，一时象黄莺在花下娇啼那样宛转流畅，一时又流泉在冰下呜咽那样抑塞深沉。这秋月夜，往往取酒还独倾”，他或许在痛惜自己孤独中度过的良辰，思念着亲人挚友；琵琶女想到的又是什么呢？她或许想到过去的“秋月春风等闲度”，今天的“绕船月明江水寒”，正在悲伤自己的沦落……“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”，音乐使有共同不幸遭遇的琵琶女和诗人初次相逢就声气相通，成为知音、知己。
用音乐描写来叙事、抒情，是《琵琶行》独特的艺术构思。在诗里，音乐描写是明线、主线，中间两段叙事，只是对音乐语汇的印证和补充。不正是琵琶女从少年欢乐到老大飘沦的一生的娓娓倾诉？“冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声暂歇”，音乐的旋律从缓慢又走向休止。这“休止”造成的无声，表达了许多用声音无法表达的感情。“弦凝指咽声停处，别有深情一万重。”人们可以在音乐所形成的氛围中，结合个人的感受去联想，去创造它，丰富它。“此时无声胜有声”，在这“无声”之中，有着多么丰富的内涵！
“无声”，还意味着力量的积累，接踵而来的，便是强烈的爆发：“银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣。“呼天抢地，急促高昂，这是被侮辱、被损害者的质问和控拆！至此，乐曲进入了高潮，琵琶女的感情也发展到了高潮。就在四座听众的心灵为这惊心动魄的旋律所震撼的时候，突然，“四弦一声如裂帛”，乐曲戞然而止，无穷的余味弥漫江天……“东船西舫悄无言，惟见江心秋月白”，诗人用这清幽寂静的画面，一扫琵琶的急响繁弦所造成的气氛，让人们转眼之间回到了现实世界：还是那“枫叶荻花秋瑟瑟”的夜晚，还是那“别时茫茫江侵月”的秋江，只是浸在江心的初月已升到中天，把清冷的光辉洒向人寰，如有所思，如有所待，它象征着音乐的悠悠余韵，暗示着音乐在人们心目中所造成的境界。这时，诗人想到的是什么呢？“春江花朝诗从写音乐开始，又以写音乐结束，“情”字贯注其中。
清代人徐增评价这首诗说：“‘未成曲调先有情’，情，实也，人各有情。司马迁谪，复当离别，此乐天之情也；嫁与商人，不得遂意，此妇人之情也……俱在琵琶上传神……”正是含孕着深情的音乐描写，使这首诗卓立于唐代描写音乐的诗海中，流传千古。诚如清代诗人张维屏所说：“枫叶荻花何处寻？江州城外柳阴阴。开元法曲无人记，一曲琵琶说到今。”