这是一首抒情性很浓的长篇叙事诗。
全诗结构上可分为五部分，分别用精练的语言概括为下列五幅图画：
第一幅：江头夜送客图。
“浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟”交待了故事发生的时间、地点和景物，渲染了一种悲凉情景。“举酒欲饮无管弦”“醉不成欢惨将别”，一个“惨”字点出了凄凉环境。最后借江边月影，烘托出主客相对无言、黯然神伤的心情。“忽闻”两句对忽然传来的琵琶声悠然神往，从感情上由忧转喜，引起下文。
第二幅：夜听琵琶曲。
“寻声”六句写邀见琵琶女的经过。
“寻”“问”“移”“邀”“添”“回”“开”“呼”“唤”等一系列动词，生动地表现了诗人的欣喜之情和急欲相见的迫切心情。“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面”，精炼而又细腻地表现了琵琶女此时矛盾复杂的心情，本不愿出场但又不得已。自“转轴拨弦”起十二句写弹奏琵琶的全过程，是全诗描写的重点，也是写得最精彩的地方。从调弦、弹奏到收束，写得非常具体。仅仅是调弦校音，就显示出琵琶女演奏的'才能和丰富的感情。下面即围绕“有情”二字进行描写。先写乐曲起调低沉舒缓，就像倾诉失意之情。接着写弹奏时的神态和动作，突出写“低眉”“信手”，再写指法灵活多变（拢、捻、抹、挑），写乐曲内容的丰富多彩和弹奏难度之大（《霓裳》《六幺》）。然后用对比的手法描写不同琴弦的不同音色和音量。再写乐曲旋律的变化：由舒徐流畅──逐渐沉咽──间歇停顿──激越雄壮。尔后写乐曲收束时的动作和声音，戛然而止，干脆利落。最后两句写听众的反映，用简练的笔墨，突出琵琶声感人的艺术效果。
第三幅：自诉身世苦。
“沉吟”两句是过渡，写由弹奏结束到自叙身世的动作和神情。“自言”以后二十二句叙述了琵琶女两个阶段的不同遭遇。前半部写早年色艺超群、红极一时的歌伎生涯。“自言”两句介绍籍贯和住处，接下四句写自己才貌双全、色艺出众，后面六句极力渲染歌伎生活的“欢乐奢华”，为反衬后来的凄凉生活。
“秋月春风等闲度”一顺过渡到后半部。后半部写年长色衰后的寂寞处境。“弟走”两句写琵琶女生活道路发生转折的三个原因：弟走从军，阿姨身死，年长色衰。接下两句写琵琶女人生道路的重大转折。后面六句写嫁作商人妇孤苦凄凉的寂寞生活。
第四幅：自叹谪居苦。
前四句写作者的感慨。头两句承上启下，表达了诗人对琵琶女不幸遭遇的深切同情。后两句写产生共鸣，点明题旨。中间十二句是诗人自述，着重写谪居江州后的郁闷心情，揭示出“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”这一感慨的原因。后四句，诗人对琵琶女的赞扬和请求。
第五幅：重闻琵琶声。
写诗人重闻琵琶声时激动悲切的强烈感情。“感我此言良久立”，写琵琶女对诗人自述的反应，包含着非常复杂的感情，有对诗人的遭遇的同情，也有对知遇之恩的感激。
“却坐促弦弦转急”“凄凄不似向前声”，就是琵琶女满腔激情的自然流露。最后，用设问句从侧面表现自己感伤程度之深。全诗在哀怨之情达到顶峰时突然收束，给读者留下充分回味的余地。