此词作于宋神宗熙宁九年（1076年）八月，苏轼在密州时所作。苏轼因为与当权的变法者王安石等人政见不同，自求外放，辗转在各地为官。他曾经要求调任到离苏辙较近的地方为官，以求兄弟多多聚会。公元1074年（熙宁七年）苏轼差知密州。到密州后，这一愿望仍无法实现，他政治失意，处境孤寂。词中苏轼的焦虑、烦闷和无可奈何的情绪自然流露。但苏轼又是洒脱旷达的，他能够自己拯救自己，使得自己超然，而不是沉溺于此种情绪之中。这首词，清晰鲜明地呈现出了他心灵觉醒和超越以及回归的轨迹和历程。
“明月几时有？把酒问青天。”孤独、焦虑、烦闷的苏轼举杯望月而发问，开篇便把自己置身于茫茫青天之中，一边是寥廓无边，一边是孤独可怜。如此之问，使得自己从苦痛孤独之中挣扎出来，他要去追求自身的价值。他心中有了希望，可是现实对他的羁绊太甚，心灵的负荷又太重，当他即将飞越之际，却又陷入了深深的苦闷，他怀着超越的希望，却拖拉着沉重的步子在徘徊，此时，他的心里又充满了矛盾和痛苦，害怕天上的理想境界会比人间的现实更加冷酷无情。转念一想，在人间对月起舞，不是一样欢快自由吗？心开始觉醒。既然心灵不再飞向遥远的天空，就只能望月兴叹。看着月亮缓缓而行，让孤独的人又无法安眠。月圆思亲，可是月亮总是在人别时更加盈圆。这是多么让人觉得无奈。无可奈何之际，只有求助于心灵的自我安慰，人生的悲欢离合，不正如月亮的阴晴圆缺么？一样的自古难全。与其愁闷，倒不如彼此对望明月，互相祝福，同寓思念啊！孤独苦闷之心终得以解脱，跳出了自我情感的桎梏，呈现出柳暗花明又一村之境界。
整首词从孤独苦闷到自我觉醒，再到彷徨犹豫，最终走向心灵的安宁与回归，作者要传达给我们的是一种豁达的人生观照，现实生活与人生际遇，需要我们自己开导自己，先有自我的觉醒，途径矛盾与挣扎，最终走向心灵的回归。
“丙辰中秋，欢饮达旦，大醉。作此篇，兼怀子由。”句是本词的序言，交代其写作有关方面的情况。是在中秋夜欢饮赏月大醉时，即境生情，写下的怀念弟弟苏辙的一首词作。本词是最负盛誉的中秋词，《水浒》“血溅鸳鸯楼”一回歌妓中秋赏月饮酒即唱此词。词作于熙宁九年即丙辰（1076）中秋。当时，苏轼因不合于新政，第次出任地方官知密州，时其弟苏辙在济南，兄弟间已有六、七年未能见面。
词的上片写中秋欢饮达旦。下片兼怀子由。开篇从李白《把酒问月》“青天有月来几时，我今停杯一问之”化出，面对皎月，饮酒对歌，浮想联翩，不甚感慨。由中秋圆月，勾起对亲人的想望。“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。”是议论，脱口而出，是自古名言。“ 但愿人长久，千里共婵娟。”直接是对子由而发的祝愿，它语出谢庄《月赋》“隔千里兮共明月”，也是代天下所有的牛郎织女立言的。它表达了一种通达的人生观：现实人生尽管有缺憾，却依然使人留恋，让我们以对亲爱者的良好祝愿来弥补这一缺憾吧。
全词以咏月贯穿始终，词的上片抒情中带议论，下片中议论中有抒情，表现出词人富于憧憬而又直面现实、由把握现实而超越现实的自然观、人生观及人格美，给人以充分的审美享受和积极的.思想影响。此词行文明白家常，清空一气，读之无任何语障，然措语多有出处，大觉有书卷气即文化氛围，只是作者信手拈来，得之不觉耳。
这首词表现了非常强烈、非常深刻的孤独感。
从小序中可以知道，那个丙辰中秋夜，苏轼是“欢饮达旦”，但此欢饮是几个人饮？从首句“明月几时有，把酒问青天”中得知，那是苏轼一个人在饮酒。此句化用了李白的《月下独酌》句“举杯邀明月，对影成三人”。李白独酌，用邀请明月与影子来同饮共舞来化解孤独，这种达观的诗人态度，苏轼是很欣赏的。但是，苏轼的处境却比李白还要孤独。“明月几时有”，说明圆月还没有从云层里露出脸来，明月没有，地上的影子当然也没有了，只有他孤零零的一个人。中秋夜，尽管只有孤身一人，但还是摆出酒桌来赏月，月亮却偏偏不出来，老天爷，你把我整得太惨了。“明月几时有？”这“问”是责问，喂，老天爷，朋友，不要这么恶作剧好不好？他跟老天爷讨近乎，老朋友，我们也分别好久了，“不知天上宫阙，今夕是何年？”我也是从天宫里出来的，你再这样捉弄我，我就不高兴在人间玩，我要回天宫去了。但是，回去不行啊，为什么？“我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。”天上冷啊，哪有人间温暖呢？“起舞弄清影，何似在人间。”天上更孤单啊，神仙连伴舞的影子也没有。所以，你不让明月出来，是嫉妒我，是要诱使我返回天宫，我才不上你的当呢。
如果结合苏轼的处境来理解，天宫指的是朝廷，人间指的是地方。贬谪到地方为官，尽管艰苦、孤独，还是比在朝廷上轻松、舒心得多。但这样联系诗人的身世遭遇来解读，我总觉得失之穿凿，与“清风不识字，何事乱翻书”的解读思路相似。苏轼生前，受“乌台诗案”之累，差点丢了性命，身后，就不要去累他了。
词的上半阙讲了月亮没出来，下半阙讲月亮出来了，那时，苏轼已在室内，无心赏月了，月光却偏偏不依不饶，“转朱阁，低绮户，照无眠。” “照无眠”的月光，更使人感到孤独与凄清。所以，诗人甚至觉得月亮是存心跟人过不去。“不应有恨，何事长向别时圆？”但诗人知道，孤独自是在人心上，与月亮何干？“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。”普世的悲怀，把月亮也包含了进去。“但愿人长久，千里共婵娟。”这一句，历来的理解是，但愿人长久健在，即使相隔千里，终究还是能共赏明月。然与上句联系起来看，这一句其实是表达了两个愿望，一指人，一指月，“人长久”相对“人有悲欢离合”，两情相爱，天长地久，就超越了悲欢离合；“共婵娟”相对“月有阴晴圆缺”，只有中秋月亮才是完满美好的，是指共同拥有美好的生活，因此，这里用“婵娟”指代“明月”，有深意在矣。
序中说“兼怀子由”，这“怀”不仅是怀念，更是关怀，弟弟苏辙想必也是一样的孤独难挨，所以，“此事古难全”之类达观的话，不仅是对自己说的，更是对苏辙说的，也是对天下有同样苦恼的人说的，一己的烦恼上升到了普世的悲怀，刻骨的孤独转变为解脱的逍遥，因此，千百年的动人心弦。
诗词的魅力还在于，读者不一定要理解（正确的翻译出）每句话的意思，但韵律、节奏等等因素，能使你感染到诗人的心情，进入审美。这魅力是如何有的，对我始终是个谜。