东晋太元年间，战火不断，百姓民不聊生。
一天，一个渔夫已经几天打不到鱼了，他沿着溪流寻找有鱼的水域，越走越远。
“哎，我们一家老小六口人都指望着我今日能有所收获呢，妻子卧病在床，两个孩子还未能自己照顾自己，各方军阀的混战，如今临近武陵郡的河湖连一条鱼都打不到，生活太难了。”
不知走了多久，忘记走了多远。突然，前方出现了大片粉色，一股甜美的香气飘入了渔夫的鼻子里。这是一片桃花林，渔夫很惊讶，在这荒山野岭连半个人也见不着，哪来的桃花林？桃花林中落花纷纷，芳草遍地，渔夫沿着西岸连续走了几百步，却没有发现一颗除了桃树外的任何其他树，渔夫更加惊异了，继续往前走，想走到林子的尽头。
桃林在溪水的发源地就到头了，桃林的尽头，是一座山，山的上面有一个小洞口。在洞口的另一头隐隐约约，似乎有些光亮，渔夫心里暗暗高兴，这个洞口一定不同寻常，说不定是个藏宝阁呢，上天一定是同情我的处境，所以才特地让我寻到了这个好地方。
起初，那山洞的路口很狭窄，只容得下一个人通过，渔夫又往前走了几十步，突然变得开阔敞亮了，在洞口的另一端有平坦开阔的土地，整齐排列的屋舍，肥沃的土地、田地美丽的水池，桑树、竹子，可以说是随处可见，田间的小路交错相通，村庄间连鸡鸣狗叫的声音都可以听得很清楚，田野里是辛勤劳作的.农民，男人在田间种地，女人在门口织布，这里的人，穿着都和外界的人一模一样，老人在大门口悠闲地晒着太阳，嘴角微微上扬，孩童们在田间玩闹嬉戏，笑声传遍了整个村庄。这里连空气中都洋溢着幸福，渔夫看见这一番美好的景象，很惊讶，这莫非是人间仙境。
这时一位挑着担子的大汉走来，见到渔夫很是惊讶，就问渔夫：“你是谁，你是从哪里来的”渔夫谨慎地回答：“我叫有信，从武陵郡来的。”“原来如此，我叫大牛，来者都是客，去我家坐坐吧！”大牛热情的款待了远道而来的贵客，并把有信介绍给了其他同村人。
村里人听说了这件事，全都聚到大牛家来打探消息。村里人说：“我们的祖先为了躲避秦时的战乱，就领着妻子儿女和同村人得到了这个与世隔绝的地方。”村里的人问渔夫现在是什么朝代，他们竟然不知道曾经有过汉朝，更别提魏晋了，渔夫别把现在他所生活中的苦难，和从民间听说的所有前朝往事都说给了村民们听，村民们都深感同情，纷纷邀请渔夫来自己家做客。
过了几天，渔夫准备告辞了，村庄里的人在渔夫临走前嘱咐他说：“我们这里的事不值得的外界的人士提起啊！”渔夫坚决地点了点头说道：“我不会说的。”
出了桃花源，渔夫找到了自己的船，便决定顺着原路回家。这时渔人看了看空空如也的网鱼网，忽然想到并卧在床的妻子，两个瘦骨如柴的孩子，年迈的父母……渔人犹豫了片刻，还是决定在附近的桃树石土上涂上做了记号，嘴里念叨着：“对不起桃花源，我实在是太穷了！”
渔夫到达了武陵郡，先去拜访了太守，和太守讲述了这几日在桃花源的经历，并要求太守在抢掠过桃花源后把钱财分一部分给他，太守很高兴，立马派人随渔夫去寻找桃花源。
渔夫很轻松的找到了他原先做的记号，刚踏入桃花源太守的人便开始烧杀抢掠，残暴无比，渔夫在临走时，回头看了一眼尸横遍野的桃花源，心里掠过一丝内疚，然而，容不得他细想，在得到钱后，他便想连夜带着妻儿老小逃离郡县了，谁知刚出了城门，就遭遇了蒙面盗贼的抢劫，死于非命。太守那边也只是对外宣称迷了路并未找到桃花源。
南阳郡有个叫刘子骥的人，好游山水，听说了桃花源的事情，很感兴趣，于是很高兴地顺着渔夫原先的地址旁的那条溪流一直往前走，在遇到桃林之后，便顺利找到了桃花源。刘子骥看到的那个桃花源确是尸横遍野，连空气中都透着血腥味，刘子骥被吓得一身冷汗，半跑着回到家。
回到家后刘子骥被吓得吃不下，睡不着，在一场大病后去世了，武陵郡的算命先生都说，那桃花源是山上的狐妖变出的幻境，是迷惑人心的，从此以后，就再也没有人敢去探求桃花源了。