王安石变法时间有着两种说法，一种说法是王安石变法时间是从1069年至1076年，历时7年。
另外一种说法是1069年至1085年，这段期间是宋神宗重用王安石起至宋神宗去世结束，历时16年之久。
其实这两种说法都没有错，只是站的角度不同。
第一种说法：
1069年，王安石深得宋神宗的器重和信任，王安石任参知政事，这是一个副宰相的职位，主要工作就是协助宰相处理政务。就在这个阶段，王安石向神宗提出了变法，改变风俗，制定并确立法度，神宗大力支持。
为了让变法能够顺利推行，提拔派遣了一大批新人，王安石被任命为宰相，开始了一系列的社会改革，在全国范围内推行新法，新法通过“理财”和“整军”两个方面进行，颁布了青苗法，均输法，农田水利法等新法来增加国家财政收入，推行保甲法等来提高军事能力。
但是王安石变法遭到了保守派的强烈反对，因为变法严重损害了他们的利益，新法推行不足一年，保守派与拥护派就发生了激烈的斗争与辩论。
大家将矛头纷纷指向王安石，王安石两次被罢相，于1076年，王安石离开朝廷，王安石变法最终失败。
第二种说法：
基于第一种说法的，王安石之前提拔了一大批的拥护者，王安石离开后，这些新法拥护者有了自己的想法，以蔡京等人为首的新法拥护者，继续打着王安石变法的噱头，推行着这些新法，这些新法到了这群人手中就成为了敛财扰民的工具，被官僚地主所利用，百姓生活的名不聊生，最后随着宋神宗的去世，变法才得以结束。
王安石变法的最终目的是要改变北宋“积贫积弱”的社会格局，最终达到“富国”、“强兵”的目标。其实从王安石变法的目的就能看出王安石变法的背景了。
北宋建立初期，统治阶级通过一些列举措来缓和阶级矛盾，起初收到了良好的效益，政局稳定，经济繁荣，但是随着时间的流逝，矛盾加剧，集权统治其消极的一面的开始显露，并且动摇着北宋王朝的统治，阶级矛盾日益尖锐，北宋中期，土地兼并现象越来越严重。建国初期，统治者采用的是不抑兼并的策略，地主公然兼并土地，还不用缴纳任何税赋，这种政策最终导致土地越来越集中，国家财政收入越来越少，国库亏空。造成的一种社会现象就是农民没地种田，田都握在地主手里，然后农民为了种地成为了佣户，受着地主残酷的剥削和压榨。百姓活不下去就举兵起义，放下农具拿起武器，开始了反抗斗争之路，而且农民起义愈演愈烈，撼动了统治阶级。
北宋时期，官僚机构环环相扣，人员众多，当官者只拿俸禄，不干事，而且官员待遇优厚。不仅如此，北宋虽有大规模的军队，但是没有系统的训练，战斗力极其低下。但是国家必须要养着这群人，维持庞大的官僚机构和凑齐军饷，国库亏空，提前消费现象很是严重，导致情况就是国家穷，百姓穷，官僚富，穷一些人富一些人。北宋存在着严重的财政危机。
王安石变法就是基于这些因素，从而采取了一系列的改革，旨在革新利弊。
王安石变法主要从两方面开始变法，一方面是理财，一方面是整军，最终达到改变北宋“积贫积弱”的社会格局，抑制官僚地主的特权，从而达到富国强兵。
王安石变法主要内容--理财：
均输法：
青苗法：民户可向政府贷款，政府以20%的年利率贷款给农户用来补助耕作，面向对象包括农民，手工业者等，用官方贷款方式代替民间的高利贷行为，不仅让百姓生活有了出路，更是增加了政府的财政收入。
农田水利法：主要是大力兴修水利，有效的开垦荒地，鼓励农业的发展。
免役法：政府当差的差役们不再用民户人员服役，而是采用雇佣的形式。不仅如此，各户民户，按照贫富等级缴纳不等的免役钱，之前那些官僚地主的特权被罢免。这种形式不但减免了农民的劳役负担，同时还增加了政府收入。
方田均税法：土地由政府统一分配，并且按照土地面积大小及收益缴纳不等的税，有效的防止了地主兼并土地的现象。
均输法，市易法，青苗法等新法对整个官僚地主，富商进行了打击，严重限制了这些群体囤积居奇，投机倒把，剥削农民的行为，同时也增加了国家的财政收入。
王安石变法主要内容--整军：
保甲法：通过将农户编排组织，10户人家为一保，50户人家为一大保，10个大保组成一个都保，然后在从每户人家中找一个保丁，农忙时劳作，农闲时练兵，以便国家战事来临能上战场杀敌。
设军器监，将兵法和保甲法这种做法都是用来加强军事力量的，以便用来巩固边防。
王安石变法
由于深得宋神宗赏识，熙宁二年(1069年)，王安石出任参知政事，次年，又升任宰相，开始大力推行改革，进行变法。王安石阐释了政事和理财的关系，并认为只有在发展生产的基础上，才能解决好国家财政问题。执政以后，王安石继续发挥了他的这一见解。在改革中，他把发展生产作为当务之急而摆在头等重要的位置上。王安石虽然强调了政府在改革中的领导作用，但他并不赞成国家过多地干预社会生产和经济生活，反对搞过多的专利征榷，提出和坚持“榷法不宜太多”的主张和做法。以“天变不足畏、祖宗不足法、人言不足恤”推动改革变法，在王安石上述思想的指导下变法派制订和实施了一系列新法，从农业到手工业、商业，从乡村到城市，展开了广泛的社会改革。与此同时，王安石为首的变法派改革军事制度，以提高军队的素质和战斗力，强化对广大农村的控制;为培养更多的社会需要的人才，对科举、学校教育制度也进行了改革。变法触犯了大地主、大官僚的利益，两宫太后、皇亲国戚和保守派士大夫联合起来，共同反对变法。因此，王安石在熙宁七年(1074年)第一次罢相。次年复拜相王安石复相后得不到更多支持，不能把改革继续推行下去，于熙宁九年(1076年)第二次辞去宰相职务，从此闲居江宁府。宋哲宗元祐元年(1086年)，保守派得势，此前的新法都被废除。王安石不久便郁然病逝。
北宋王安石于宋神宗熙宁年间进行的改革。治平四年(1067年)正月，宋神宗赵顼即位。神宗立志革新，熙宁元年(1068年)四月，召王安石入京，变法立制，富国强兵，改变积贫积弱的现状。 王安石建立一个指导变法的新机构--制置三司条例司，条例司撤销后，由司农寺主持变法的大部分事务。曾布、吕惠卿等人参与草拟新法。这些新法按照内容和作用大致可以分为理财、军事、教育等措施，其具体内容如下：
1.理财措施
最重要的是“民不加赋而国用饶”。
2.限制大商人
供应国家需要和限制大商人的政策，主要是均输法、市易法和免行法。
3.均输法
熙宁二年七月，颁行淮、浙、江、湖六路均输法。由发运使掌握六路的财赋情况，斟酌每年应该上供和京城每年所需物资的情况，然后按照“徙贵就贱，用近易远”的原则，“从便变易蓄买”，贮存备用，借以节省价款和转运的劳费。均输法夺取了富商大贾的`部分利益，同时也减轻了纳税户的许多额外负担。
4.市易法
熙宁五年三月，颁行市易法。在开封设置市易务。市易务根据市场情况，决定价格，收购滞销货物，待至市场上需要时出售，商贩可以向市易务贷款，或赊购货物。后又将开封市易务升为都提举市易司，作为市易务的总机构。市易法在限制大商人垄断市场方面发挥了作用，也增加了朝廷的财政收入。
5.免行法
熙宁六年七月，正式颁行免行法。免行法规定，各行商铺依据赢利的多寡，每月向市易务交纳免行钱，不再轮流以实物或人力供应官府。
6.发展农业生产
调整国家、地主和农民关系的政策以及发展农业生产的措施，有青苗法、募役法、方田均税法和农田水利法。
7.青苗法
熙宁二年九月，颁布青苗法。规定以各路常平、广惠仓所积存的钱谷为本，其存粮遇粮价贵，即较市价降低出售，遇价贱，即较市价增贵收购。其所积现钱，每年分两期，即在需要播种和夏、秋未熟的正月和五月，按自愿原则，由农民向政府借贷钱物。收成后，随夏、秋两税，加息十分之二或十分之三归还谷物或现钱。青苗法使农民在新陈不接之际，不至受“兼并之家”高利贷的盘剥，使农民能够“赴时趋事”，但具体实施中一些官吏强制借贷，借机敲诈盘剥。
8.募役法
熙宁四年颁布实施。募役法(免役法)规定由州、县官府出钱雇人应役。各州、县预计每年雇役所需经费，由民户按户等高下分摊。募役法使原来轮流充役的农村居民回乡务农，原来享有免役特权的人户不得不交纳役钱，官府也因此增加了一宗收入。
9.方田均税法
熙宁四年(1071年)八月由司农寺制定《方田均税条约》，分“方田”与“均税”两个部分。“方田”是每年九月由县长举办土地丈量，按土塙肥瘠定为五等，“均税”是以“方田”丈量的结果为依据，制定税数。方田均税法清出豪强地主隐瞒的土地，增加了国家财政收入，也减轻了农民负担，同时却严重损害了大官僚大地主的利益，遭到他们强烈反对。
10.农田水利法
熙宁二年颁布。条约奖励各地开垦荒田，兴修水利，修筑堤防圩岸，由受益人户按户等高下出资兴修。在王安石的倡导下，一时形成“四方争言农田水利”的热潮。北方在治理黄、漳等河的同时，还在几道河渠的沿岸淤灌成大批“淤田”，使贫瘠的土壤变成了良田。
稳定国家秩序，这一方面属于军事措施。巩固国家秩序和整顿、加强军队的措施，有将兵法、保甲法、保马法以及建立军器监等。
11.将兵法
作为“强兵”的措施，王安石一方面精简军队，裁汰老弱，合并军营，另一方面实行将兵法。自熙宁七年始，在北方挑选武艺较高、作战经验较多的武官专掌训练。将兵法的实行，使兵知其将，将练其兵，提高了军队的战斗力。
12.保甲法
熙宁三年颁行。各地农村住户，不论主户或客户，每十家(后改为五家)组成一保，五保为一大保，十大保为一都保。凡家有两丁以上的，出一人为保丁。农闲时集合保丁，进行军训;夜间轮差巡查，维持治安。保甲法既可以使各地壮丁接受军训，与正规军相参为用，以节省国家的大量军费，又可以建立严密的治安网，把各地人民按照保甲编制起来，以便稳定国家秩序。
13.改革教育制度
王安石等变法派还改革了科举制，整顿了各级学校，为社会培养需要的人才。王安石在变法在教育上的措施主要有改革科举制度、整顿太学和在州郡广设学校。
熙宁四年(1071年)，颁布改革科举制度，废除以空洞的华而不实的赋词章取士的旧制，恢复以《春秋》，三传明经取士。即要求考生联系当前实际采取参加经义策论的考试。这就把科举的立足点放在选拔具有经纶济世之志和真才实学的天平上，从而扩大了考选名额，使一大批新进之士取代反对改革的旧官。同年秋，实行分上、中、下三班不同程度进行教学的太学三舍法制度。
王安石变法时改革科举制度。废除明经诸科，进士科不再考诗赋，专考经义和时务策。设明法科，专考律令、断案等。旧有的科举取士之不能满足国家治理的需要，与社会实际脱节。王安石的这一改革，主要目的是纠正过去的缺陷，选拔一些通经术、明时务的人才为国家治理服务，以便由此选拔的人才能够更好的为变法服务。
王安石变法以“富国强兵”为目标，从新法实施，到守旧派废罢新法，前后将近15年时间。在此期间，每项新法在推行后，基本上收到了预期的效果，使豪强兼并和高利贷者的活动受到了一些限制，使中、上级官员、皇室减少了一些特权，而乡村上户地主和下户自耕农则减轻了部分差役和赋税负担，国家也加强了对直接生产者的统治，增加了财政收入。各项新法或多或少地触犯了中、上级官员、皇室、豪强和高利贷者的利益，司马光当政时，最终新法被罢废。不久，因为中央财政资金不足，经司马光提议，荆公的变法条目部分得以恢复。
王安石变法和20世纪30年代美国新政同为世界经济史上影响巨大的事件。1000年来，对于王安石变法的巨大历史意义，后人的认识越来越深刻，世界上对王安石进行积极评价的人也越来越多，不少人对王安石变法对当代的启示意义给予全面评价。王安石变法和新政农业政策之间的联系，,少有人给予像美国新政农业部长华莱士对之的关注。在华莱士看来，王安石变法所要解决的问题，是20世纪30年代美国同样面临的问题;王安石变法的措施，新政农业政策同样可以借鉴。
1944年，华莱士访华期间，有关的报道写道：“华氏研究中国历史，对于吾国王安石之农政，备致推崇，迭次言论中皆有向往之词。在迪化今乌鲁木齐参观新疆女子学院时，图书室中适有一部《王临川全集》。王世杰罗家伦两氏，因示华氏以该书。华氏谓彼曾研究过王安石，但在全集中一定还有彼所不曾知道的文章。王氏因语此书中不畏天变、不畏祖宗之法等语，谓王安石整个精神，只是不畏任何阻力。华氏答称:余于此颇悉。离院时向诸生演说，因即量诸生记取王荆公的话，不畏天灾，不畏任何阻力，效法蒋委员长，克服一切困难。在与王主任世杰及盛主席夫妇、罗监察使家伦等闲谈中，亦询及我宋代政治家王安石之有关各节，华氏誉王安石中国历史上推行“新政”之第一人;并请王主任可能搜集有关王安石之事迹，并访得其后人。在沈部长欢宴席上，华氏重复提到王安石，并进而以现时代眼光与当时情形相较恒，发为一种乐观的期待。”
华莱士为什么对王安石评价如此高?在他看来，罗斯福时代的美国与王安石时代的中国经济形势非常相似，一方面出现农产品过剩，一方面由于美国农业信贷系统本身为垄断集团所把持，一般农民无法取得贷款，土地被地主收回，生计日窘，只有通过政府向人民提供贷款，使农民们能够尽快找到生计，才较好地解决这个问题。王安石的良好立法在古代皇权时期不能实现，但是在当代可以成为现实。1930年正值美国经济大萧条时期，时任农业部长的华莱士仿照王安石的青苗法，在美国建立常平仓(中国古代储备粮荒平抑粮价的政府粮仓)，一方面实施农业贷款，一方面收购多余的物资和粮食食品，免费发给城市人民，不但解决了粮荒问题 ，还保证了粮食物资价格的稳定，为美国度过经济大萧条起了重要的作用。某种程度上讲，是王安石拯救了饥饿的美国农民。
熙宁六年(1073)，在王安石指挥下，熙河路经略安抚使王韶率军进攻吐蕃，收复河(今甘肃临夏)、岷(今甘肃岷县)等五州的作战。宋军收复5州，拓地2000余里，受抚羌族30万帐，建立起进攻西夏地区的有利战线。