宋理宗时期，奸相贾似道把朝政弄得一团糟，元世祖忽必烈便加快了兼并南方、统一全国的步伐。
宋理宗死后，他的儿子赵禥(qí)即位，就是宋度宗。朝政大权还是掌握在贯似道手中。到了公元1274年，宋度宗生病死了，四岁的赵显(xiǎn)登基，成为宋恭帝。第二年，元朝大将伯颜率大军威逼临安，形势危急，朝廷急忙下诏，要各地派兵勤王。可是各地几乎没有人响应，只有文天祥立即召募了义军一万余人。
文天祥，号文山，少有大志，博览群书，二十岁中进士，被宋理宗钦点为状元。主考官王应麟称赞他“忠肝如铁石。”开庆年间，蒙古军队侵宋，文天祥屡次上书，主张抗敌，斥责权贵们惑主误国，竟遭猜忌和迫害，不得不在三十七岁正当盛年时就正式退休。当时有朋友劝他：“你这一万多乌合之众，去同蒙古兵打仗，正像羊入虎口，不会有什么好结果。”文天祥激昂慷慨地回答说：“我岂能不知!但我这样做了，天下义士忠臣就会闻风而起，奋勇保卫国家。”但文天祥带兵到临安后，因投降派的刁难，终于未能上前线抗敌，却被朝廷派到蒙古兵营，去与伯颜谈判投降之事。
当时宋恭帝年幼，朝廷大事都由他的祖母谢太后作主。谢太后见蒙古大军兵临城下，朝内又无抵挡的兵力，就派人到伯颜军营求和投降。伯颜是元朝的丞相，他提出他只能与宋室丞相等级的人谈判。右丞相陈宜中怕被元兵扣留，先溜走了，左丞相留梦炎则早就逃到南方去了;另一位重要大臣张世杰见朝廷轻率投降，气得从海上出走，另寻机会组织反攻复国。谢太后无可奈何，便升了文天祥的官，派他前往。
文天祥临危受命，来到元军大营中。一见伯颜，双方就唇枪舌剑交锋地论起来。文天祥义正辞严地说：“你们蒙古若想消灭我宋朝，未必有什么好结果，因为我们南方的广大军民一定要同你们抗争到底。”
伯颜威胁说：“你文天祥若不老老实实投降，只怕今日饶不得你。”
文天祥毫不退缩地回答：“我文天祥忠心为国，哪怕刀山火海!”伯颜非常恼怒，就将文天祥囚禁起来。
不久，谢太后和赵显终于投降，他们绕过文天祥，另派贾庆余为右丞相去元营求降。文天祥仰天长叹，把贾庆余痛斥一顿，但南宋向元朝投降称臣已成事实。
但是伯颜并没有善待谢太后和赵显，反而将他们当俘虏押往元大都，并将文天祥也一同押去。途经镇江时，文天祥趁元兵不防备，同他的随从杜浒等十二人连夜逃脱。他们先到真州(今江苏仪征)，后过扬州，本想联络各地宋兵，抗元复国。但因为当地宋将轻信元朝的挑拨，怀疑他是元兵的奸细，都不肯接待他，他才不得不继续往南奔走。最后到温州时，文天祥听说张世杰在福州拥立了新皇帝端宗赵昰(shì)，就又赶到福州。后来他作为朝廷的大臣，积极招募人马，组织抗元，连续转战于江西、福建各地，多次打败元军，先后收复了不少县城。
端宗死后，张世杰、陆秀夫、文天祥又拥立了赵昺(bǐng)，继续在南海一带抗敌。公元1278年十二月，元军元帅张弘范大举攻打潮州，文天祥被迫率兵转移五坡岭。军中正在吃饭时，元兵突然来到。宋兵作顽强抵抗，最后全军覆灭，文天祥被俘。
元兵将文天祥押去见张弘范。张弘范钦佩文天祥的骨气，以礼相待，想让他降。但文天祥不理睬，于是他就把文天祥软禁在军营中。当时张世杰正领兵在山抗击，张弘范知道张世杰最钦佩文天祥，便叫文天祥写信招降张世杰。文天祥冷冷地回答说：“我自己无力救父母，难道可以教别人背叛父母吗?”张弘范厚着脸皮，反复地威胁利诱，文天祥便将船过零丁洋时所写的一首诗给了张弘范，诗中最后两句是：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”张弘范读过诗后，苦笑一声，只好下令强攻山。
山被攻破后，元军中摆酒庆贺，张弘范又劝降文天祥说：“现在宋室已经灭亡，你文丞相已经尽忠尽孝。如果你能像对宋朝那样忠心对待元室，你还会当丞相。”文天祥沉痛地回答：“国家我无力救亡，为人臣者即使死了也还有罪，何况叫我投降，改事二主!”张弘范只好派人将文天祥送往元京大都。文天祥一路上绝食八天，以示必死信念。
当时，雄心勃勃的元帝忽必烈正在搜罗中原人才。他先派降臣王积翁去劝降，后来又亲自召见文天祥，问他还有什么愿望。文天祥回答说：“我受国家重托担任宰相，怎能又投降元朝，我的愿望就是赐我一死。”忽必烈不愿杀他，就将他囚禁在元都好多年。在牢房中，文天祥曾写下千古传颂的《正气歌》。他在诗中列举了历史上那些坚持正义的忠臣义士，认为他们都是正气的表现，是自己效法的榜样。其中有两句：时穷节乃现，一一垂丹青。公元1282年，民间的.义士聚积了兵马数千人，扬言要打破大都，救出文丞相。元世祖为绝后患，终于下令处死文天祥。临刑时，文天祥朝南跪拜，从容地说：“我的事情到此完结了。”然后慷慨就义，时年四十七岁。他的妻子为他大殓时发现，他的衣带中有一篇文章说：“孔子说‘成仁’，孟子说‘取义’，只有义尽，所以仁至。读圣贤的书，学到了什么?从今以后，我真正做到无愧于己了。”
文天祥起兵的故事
元兵乘胜南下，进逼临安。四岁的皇帝赵显，只是挂个名的。他祖母谢太后和大臣们一商量，赶紧下诏书要各地将领带兵援救朝廷。诏书发到各地，响应的人很少。只有赣州的州官文天祥和郢州(今湖北钟祥)守将张世杰两人立刻起兵。
文天祥是我国历史上著名的民族英雄，吉州庐陵(今江西吉安)人。他从小爱读历史上忠臣烈士的传记，立志要向他们学习。二十岁那年，他到临安参加进士考试，在试卷里写了他的救国主张，受到主考官的赏识，中了状元。
文天祥在朝廷做了官之后，马上发现贾似道和一批宦官都是些祸国殃民的奸臣。有一回，蒙古军攻打南宋，宦官董宋臣劝宋理宗放弃临安逃跑，文天祥马上上了一道奏章要求杀掉董宋臣，免得动摇民心。为了这件事，他反被撤了职。后来，他回到临安担任起草诏书的工作，又因为得罪贾似道，在他三十七岁那年，竟被迫退休。一直到了南宋王朝快要灭亡的危急时刻，他才被派到江西去担任赣州的州官。
文天祥接到朝廷诏书，立刻招募了三万人马，准备赶到临安去。有人劝他说：“现在元兵长驱直入，您带了这些临时招募起来的人马去抵抗，好比赶着羊群去跟猛虎斗，明摆着要失败，何苦呢?”
文天祥泰然回答说：“这个道理我何尝不知道。但是国家养兵多年，现在临安危急，却没有一兵一卒为国难出力，岂不叫人痛心!我明知道自己力量有限，宁愿以死殉国。但愿天下忠义的人，闻风而起，人多势大，国家才有保全的希望。”
文天祥排除种种阻挠，带兵到了临安。右丞相陈宜中派他到平江(今江苏苏州)防守。这时候，元朝统帅伯颜已经渡过长江，分兵三路进攻临安。其中一路从建康出发，越过平江，直取独松关(今浙江余杭)。陈宜中又命令文天祥退守独松关。文天祥刚离开平江，独松关已经被元军攻破，想再回平江，平江也失守了。
文天祥回到临安，跟郢州来的将领张世杰商量，向朝廷建议，集中兵力跟元军拼个死战。但是胆小的陈宜中说什么也不同意。
伯颜带兵到了离临安只有三十里的皋亭山(在今杭州东北)。朝廷里一些没有骨气的大臣，包括左丞相留梦炎都溜走了。谢太后和陈宜中惊慌失措，赶紧派了一名官员带着国玺和求降表到伯颜大营求和。
伯颜指定要南宋丞相亲自去谈判。
陈宜中害怕被扣留，不敢到元营去，逃往南方去了;张世杰不愿投降，气得带兵乘上海船出海。
谢太后没办法，只好宣布文天祥接替陈宜中做右丞相，要他到伯颜大营去谈判投降。
文天祥答应到元营去，但是他心里另有打算。他带着大臣吴坚、贾余庆等到了元营，见了伯颜，根本不提求和的事，反而严正地责问伯颜说：“你们究竟是想跟我朝友好呢，还是存心消灭我朝?”
伯颜说：“我们皇上(指元世祖)的意思很清楚，并不是要消灭宋朝。”
文天祥说：“既然是这样，那么请你们立刻把军队撤退到平江或者嘉兴。如果你们硬要消灭我朝，南方军民一定跟你们打到底，对你们未必有好处。”
伯颜把脸一沉，用威胁的口气说：“你们再不老实投降，只怕饶不得你们。”
文天祥也气愤地说：“我是堂堂南宋宰相。现在国家危急，我已经准备好拼一死报答国家，哪怕刀山火海，我也毫不害怕。”
文天祥洪亮的声音，庄严的语言，把伯颜的威胁顶了回去。周围的元将个个吓得惊奇失色。
双方会见之后，伯颜传出话来，让别的使者先回临安去跟谢太后商量，却把文天祥留下来。文天祥知道伯颜不怀好意，向伯颜抗议。伯颜装出若无其事的样子说：“您别发火。
两国和议大事，正需要您留下商量嘛。”
随同文天祥到元营的吴坚、贾余庆回到临安，把文天祥拒绝投降的事回奏谢太后。谢太后一心投降，改任贾余庆做右丞相，到元营去求降。伯颜接受降表后，再请文天祥进营帐，告诉他朝廷已另外派人来投降。文天祥气得把贾余庆痛骂一顿，但是投降的事已无法挽回了。
公元1276年，伯颜带兵占领临安。谢太后和赵显出宫投降，元军把赵显当作俘虏押送大都(今北京市)，文天祥也被押到大都去。一路上，他一直在考虑怎样从敌人手里逃脱。路过镇江的时候，他和几个随从人员商量好，瞅元军没防备，逃出了元营，乘小船到了真州。
真州的守将苗再成听到文丞相到来，十分高兴，打开城门迎接。苗再成从文天祥那里知道临安已经陷落，表示愿意跟文天祥一起，集合淮河东西的兵力，打退元兵。
文天祥正在高兴，哪儿知道守扬州的宋军主帅李庭芝听信谣言，以为文天祥已经投降，是元军派到真州去的内奸 命令苗再成把他杀死。苗再成不相信文天祥是这样的人，但是又不敢违抗李庭芝的命令，只好把文天祥骗出真州城外，把扬州的来文给他看了，叫文天祥赶快离开。
文天祥没办法，又带着随从连夜赶到扬州。第二天天没亮，到了扬州城下，等候开门进城。城门边一些等着进城的人坐着没事都在闲谈。文天祥一听，知道扬州正在悬赏缉拿他，不能进城了。
文天祥等十二个人为了免得被缉拿，改名换姓，化了装，专拣僻静的小路走，想往东到海边去，找船向南转移。
十几个人走了一程，正遇到一队元朝的骑兵赶了上来。他们躲进一座土围子里，幸亏没被元兵发现。
文天祥等日行夜宿，历尽千难万险，终于在农民的帮助下，从海口乘船到了温州。在那儿，他得到张世杰和陈宜中在福州拥立新皇帝即位的消息，就决定到福州去。