唐朝人审视女性“以肥胖为美”的说法，相沿已久，流传至广。有专家在经过一番考证之后，断言唐朝人审美的确是以肥胖为美的，并且指出了唐朝人以胖为美的若干原因：唐朝经济繁荣，人们有条件吃饱穿暖，保持健康丰满的体格;唐朝文化开放，兼容并包，心宽体胖;唐朝皇族身上的鲜卑血统，使他们天生喜爱健硕体魄的女性……头头是道，言之凿凿。实际上，这种说法是不准确的。
“簪花仕女”身材纤瘦
人们之所以认为唐朝女人以胖为美，依据主要有杨贵妃的体态以及唐代宫廷绘画和仕女画中的女子形象等。
其实，只要仔细看一下唐朝著名画家阎立本的《步辇图》和周昉的《簪花仕女图》，不难发现，画中的宫女、仕女，根本说不上肥胖。《步辇图》中的九个宫女，簇拥着李世民缓缓而行，有抬辇子的，有打伞盖的，有举扇子的。看起来都有一把子力气，绝非弱不禁风的病态美女。但是，看她们的身材，实在都是相当纤瘦的。《簪花仕女图》中的女子大约是身份较为高贵、年龄稍大一些的缘故，身形略显丰满，但站立姿态无不娉婷袅娜，轻盈如春风拂柳。毫无疑问，她们的身材，完全可以用“苗条”一词来形容。
杨贵妃并非因胖受宠
至于杨贵妃，文献中有体胖惧热的记载。例如，《开元天宝遗事》说她“素有肉体，至夏苦热”。但是，杨贵妃的“素有肉体”，但绝没到今天人们所说的`肥胖程度。顶多就是有点肌肉而已，也就是《杨太真外传》上所说的“微有肌也”。一个擅长舞蹈(《霓裳羽衣舞》是她的代表作)的人，平常肯定少不了肢体运动，有点肌肉是很正常的。杨贵妃的惧热，其实不是因为她肥胖，而是因为她体质如此。《开元天宝遗事》记载，杨贵妃“每宿酒初消，多苦肺热”，常于凌晨独自去后花园吮吸花露，滋润咽喉。为了润肺，杨贵妃夏天每日要在口中含一块清凉的玉鱼。
没有任何历史文献记载可以表明，杨贵妃受到唐明皇的宠爱，是因为她的肥胖或者说丰满。实际情况是，唐明皇对杨贵妃身上的肌肉并不欣赏。《杨太真外传》上说，有一次唐明皇在百花院便殿看《汉成帝内传》，杨贵妃看见后，问他看什么书。唐明皇笑着说：“不要问。知道了你会心里难受的。”杨贵妃抢过书，看到书上写着：“汉成帝获飞燕，身轻欲不胜风。恐其飘翥，帝为造水晶盘，令宫人掌之而歌舞……”这时唐明皇就开她玩笑，说：“你就比她禁得起风吹。”杨贵妃不服，十分自信地表示，自己的《霓裳羽衣舞》超过了赵飞燕。
李白供奉翰林期间，奉旨所写的《清平调词》三首，歌咏杨贵妃的美丽和当时宫廷生活。其中第二首专写杨贵妃之美，诗曰：一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似?可怜飞燕倚新妆。
诗中将杨贵妃比作牡丹，比作赵飞燕。如果杨贵妃真的是肥胖之人，跟赵飞燕可以构成肥瘦两极鲜明的对照，那么，这种比拟就是嘲讽，就是忤逆了。很可能，杨贵妃本人也是欣赏赵飞燕，并且愿意别人把自己比作赵飞燕的。据说，杨贵妃有“肥婢”的外号，这很可能是嫉妒、憎恨她的人(譬如梅妃)对她的一种咒骂。由此可见，当时人决不以肥胖为美。
“环肥燕瘦”始于苏东坡
“环肥燕瘦”的说法，始于宋代文豪苏东坡。苏东坡《孙莘老求墨妙亭诗》有这样两句：“短长肥瘦各有态，玉环飞燕谁敢憎!”苏东坡之所以把杨贵妃与赵飞燕当做肥瘦美的典型，有三种可能的原因：一、东坡先生自己体胖，欣赏一切肥胖的东西，包括书法、身材，拉出杨贵妃作为友军，以壮门面;二、东坡先生效法陶渊明，好读书不求甚解，误把杨贵妃当做胖妞;三、东坡先生故意开玩笑，篡改典故，考进士的时候，上古圣贤的话他都敢杜撰，冤枉一下杨贵妃自然不在话下。因为苏东坡文名显赫，影响深远，“环肥燕瘦”遂成家喻户晓的“历史知识”。
可以肯定，唐朝人的美女标准中，也是有苗条一项的。《次柳氏旧闻》、《唐语林》等文献记载，唐明皇的儿子肃宗李亨还是太子的时候，被李林甫构陷，处境危险，愁得他须发皆白，远离一切声色娱乐，日子过得十分凄惶。唐明皇得知后，让高力士派京兆尹(首都长安市长)，“选人间女子细长白者五人，将以赐太子”。可见，玄宗时代选美标准，也跟今天一样：身形苗条，身材高挑，皮肤白皙。
诗僧贯休的两句诗，也可以证明唐人不以肥胖为美：为人无贵贱，莫学鸡狗肥(《白雪歌》)。意思就是，人无论贵贱，都不应该养成肥胖的样子。换言之，唐朝人的荣耻观念中，有“以苗条细瘦为荣，以肥胖硕大为耻”一条。可见，唐朝人不但不以肥胖为美，简直是极端憎恨肥胖的。