元稹是北魏宗室鲜卑拓跋部后裔，北魏昭成帝拓跋什翼犍十四（一说十五）世孙。元稹少有才名。贞元九年（793年）明经及第，授左拾遗，进入河中幕府，擢校书郎，迁监察御史。一度拜相，在李逢吉策划下，出任同州刺史，入为尚书右丞。太和四年（830年），出任武昌军节度使。太和五年（831年）去世，时年五十三，追赠尚书右仆射。
元稹提倡以新题写时事，在诗歌理论以及创作实践上，开时代之先锋，其在文学史上的地位为世人所公认。但对于他的为人，古往今来却存在诸多争议，古典文学研究专家陈寅格就认为他是一个“小人、骗子”：“ 综其一生形迹，巧宦故不待言，而巧婚尤为可恶也。岂多情哉?实多诈而已矣。”
在对待感情与婚姻上，元稹确为后人所诟病——是一个十足的伪君子。他口口声声念及旧情，却口是心非，不断在外风流惹事，一生娶妻纳妾无数。唐代四大女诗人(李冶、薛涛、鱼幼薇、刘采春)中，薛涛与刘彩春都被他蒙骗过，身心备受摧残，后者甚至投河自尽。
从元稹早期的作品《传奇》，就可窥其为人。《传奇》讲述张生与崔莺莺在红娘的牵线下，两人明月夜相约西厢。后来，张生抛弃良家女子莺莺，并将她说成红颜祸水，以此为自己开脱。《传奇》后改名《莺莺传》，明代王实甫的《西厢记》就由此改编而来。据考证，《莺莺传》作于贞元二十年(804)九月，元稹写这篇传奇，是以张生自喻，讲述自己的初恋故事。
元稹作《莺莺传》时，她与妻子韦丛已经结婚两年。也就是说，在与韦丛结婚之前，他还有一段刻骨铭心的风流韵事，这一点被他给彻底隐瞒了，足可见元稹不是光明磊落之人，其薄情寡义让人可憎。
韦丛小元稹4岁，出身明门，为太子少保韦夏卿的掌上明珠。贞元十八年(802)，她下嫁给元稹(一说元稹攀附夏家)。当时，24岁的元稹仅是秘书省校书郎，官小位卑。然而，过惯了荣华富贵的韦丛并未嫌弃元稹，而是勤俭持家，任劳任怨，给了元稹一个温暖的家庭。
元和四年(809)三月，他升任授监察御史，出使东川，31岁的元稹在官场上迎来转机。但随着他仕途得意，对韦丛开始存异心，嫌弃与自己共患难的糟糠之妻，于当年结识薛涛。七月，他又移官洛阳，没过几天，韦丛因大病不治，年仅27岁便仙逝了。
元稹善于伪装自己，对韦丛的驾鹤西去表现出“悲痛万分”之状，并挥笔写下了一系列悼亡诗，追忆与“爱妻”的`点点滴滴，让人为之动容，也为他的形象赢得了不少加分。
在韦丛为元稹所作的悼亡诗中，《离思五首》【其四】久负盛名：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。取次花丛懒回头，半缘修道半缘君。”这首脍炙人口的诗运用了比兴的手法，表达对亡妻的忠贞以及在自己心目中地位无人可比——即使美女万千，也懒得回头探看，因为任何女子都不能取代韦丛，怀念之情溢于言表。而在《遣悲怀三首》中，也表达出他对亡妻的不尽追思，让人读了黯然泪下。
但元稹的“男儿柔情”仅能说明他是一个“好演员”，做了“恶人”还要为自己立牌坊。其实，在韦丛去世前，他就到处寻花问柳。他在成都认识薛涛(770-832，字洪度)并与其相好时，韦丛尚未去世。可见元稹风流成性，作风不检点。
据记载，元和五年(810)二月，元稹被贬江陵府士曹参军，政治上遭遇沉重打击。但他的人生却过得有滋有味，与文人好友四处游玩，歌妓相伴，流连山水与美色之间。就在这一年，他在江陵纳表妹安仙嫔为妾，照料自己的生活起居。这段生活也不长久，元和九年秋，安仙嫔病逝，为元稹留下一个孩子。
元和十年，他出任通州司马，上任两月后便与才貌双全的裴淑(805-835，字柔之，涪州刺史裴郧的女儿)一见钟情，忘记了丧妾之痛。元和十一年，他推掉手上的公务，请了长假去涪州与裴淑结婚。或许是由于政治失意，他对公务不闻不问，刚脆在涪州与裴淑生子以后再返回通州。
而他与薛涛则属于婚外情，薛涛从他身上什么也没得到，无名无份。薛涛自幼聪颖过人，八岁能诗，是唐代四大女诗人之一，风华绝代的奇女子。14岁时，父亲病逝，薛涛便跟着母亲相依为命，游走江湖，后流入蜀中。迫于生计，精通音律和工诗赋的她，开始以“歌妓”(诗文唱和)身份活跃于风月场所。16岁时，她已名声大震，当时地方上的达官贵人点名要她陪酒。
薛涛在四川剑南生活了几年，地位甚至超过了当时的节度使，每位节度使上任，第一件要事就是拜访薛涛。她结交了白居易、张籍、杜牧、刘禹锡等著名诗人，这些诗人也经常给薛涛写诗。一些名气不算大的诗人，则想尽办法靠近她，以给她写诗为荣。安史之乱后，她定居成都，居住在浣花溪旁边。
在遇见元稹时，薛涛一直空守闺房。薛涛大元稹11岁，他们相识时，薛涛已经42岁了。但由于天生丽质，保养有方，她依然风韵不减。元稹被薛涛的才华与容貌折服，并向她发起爱情攻势。在当时的社会，这桩“姐弟恋”引起了巨大的争议。
元稹与白居易一样，常流连娱乐场所，跟当时的“歌女”打成一片。白居易的诗歌更受宠，元稹的诗稍逊一点，但元稹长得帅气，且善于言辞巧令，几句话就让女人为他心花怒放、死心塌地。
长庆元年(821)，元稹入翰林，为中书舍人承旨学士。这一年，他作诗《寄赠薛涛》：“锦江滑腻蛾眉秀，幻出文君与薛涛。言语巧偷鹦鹉舌，文章分得凤凰毛。”这首诗就是专为薛涛而作，据说，薛涛收到这首诗时，终于克制不住自己，不顾世俗舆论的压力，与元稹步入爱河。
元稹与薛涛相遇后，两人互为对方的才华所吸引。但薛涛当时已年过40岁，算得上一个“老姑娘”了，理应不会主动向元稹倾诉感情。事实上，有文史记载，是元稹先向薛涛表露心迹。他不仅告诉薛涛喜欢她的才华与容貌，也旁敲侧击，向她诉说自己心中的苦闷——婚姻的不美满与不幸。原本打算终老不考虑儿女情长之事的薛涛，终于在元稹身上失去了“免疫力”，对元稹动了真情。为了争取与元稹结合，一个弱女子竟然顶着巨大的社会压力，去打破旧社会的种种禁锢。
薛涛是一个才华横溢的女诗人，《春望》就是她的代表作，也是为元稹所作。“风花日将老，佳期犹渺渺。不结同心人，空结同心草。那堪花满枝，翻做两相思。玉箸垂朝镜，春风知不知。”与元稹相识，一起游玩蜀川大地，论诗作文，薛涛对爱情有更多的向往与期待。
但元稹为人的最大争议之处在于，当薛涛鼓起勇气迈出步伐后，元稹却“玩失踪”。长庆三年(823年)冬，元稹因为公务需要转任越州(今浙江绍兴)刺史，并兼浙东观察史。离别时，他嘱托薛涛等他，一旦公务安排妥当，将派人去成都迎接。薛涛信以为真，一个人傻傻地留在浣花溪旁边，每天望断飞鸿，看溪水哗哗流淌，整日以泪洗面。然而，几度花开花落，却等不来元稹半点消息。这时，她的好朋友奉劝薛涛该收回与元稹的感情，回到现实中来，而当时也有中年文人与官场人士对薛涛有好感，可为她的晚年寻找一个归宿。
但她完全沉迷在与元稹的幻想世界之中，在《池上双鸟》中写道：“双栖绿池上，朝暮共飞还;更忙将趋日，同心莲叶间。”薛涛还活在元稹为她虚构的黄粱美梦中，希冀有一天与元稹会像幸福的池鸟一样自由自在地比翼双飞。而元稹踏上新的仕途后，他就开始物色新的目标，将有些“年老色衰”的薛涛忘得一干二净。
后来，薛涛才幡然醒悟，元稹是个大骗子。她终于释然，不再纠结下去。不过，她对感情之事已不再相信，直到自己太和六年(832)去世。
元稹厉害之处在于，女诗人在唐代属于奢侈品，他却一个人瓜分了一半。任越州刺史时，他就与另一位大名鼎鼎的女诗人刘采春好上。相比薛涛，刘采春更为年轻风韵，暗解风情，元稹见后乐不思蜀，将薛涛抛向九霄云外。
刘采春，淮甸(今江苏淮安淮阴一代)人，生卒不详，约比元稹小4岁，是当地沉鱼落雁之美的歌妓。与元稹认识前，她已嫁作他人妇(伶工周季崇之妻)，夫妻恩爱，家庭和睦。刘采春善歌唱，有一副如百灵鸟般的嗓子，唱起来婉转动听，当时很有“票房”号召力，文人骚客与达官贵人喜欢听她唱戏。
《全唐诗》共收录了刘采春6首《曲》，这几首代表作都是抒发离情别绪的闺怨诗，曲调伤感。《啰唝曲》一：不喜秦淮水，生憎江上船。载儿夫婿去，经岁又经年。
据记载，周季崇及其兄都擅长参军戏(相当于今天的相声)，在淮阴地区很有名气，他们三个人组成一个戏团，去周边地区演戏。周季崇是一个细心的男人，很宠爱刘采春，经常陪她去各地演出，从来没有半点脾气。如果不是元稹的出现，他们一生应该能相濡以沫，白头偕老。
元稹打破了这个假设。在元稹任越州刺史时，刘采春随丈夫周季崇从淮甸到越州进行演出，元稹就常去听刘采春的戏，并迷恋上这个有夫之妇。后来，元稹就想尽办法接近刘采春，以诗歌献媚，与具有才气的刘采春查出火花。
元稹是一位情场高手，开始接触刘采春，只是叹息，并不说话。刘采春见一个大官人叹息，觉得好奇，就去问元稹何事。元稹回答说，一个女子在外奔波太辛苦，以她的容貌与才华，应该享尽荣华富贵。他还给刘采春许诺，替代她作诗，带她去更大场面演戏。
元稹喜欢讨好女人，他的《赠刘采春》一诗，可看出他哄得女人心花怒放：“新妆巧样画双蛾，谩里常州透额罗。正面偷匀光滑笏，缓行轻踏破纹波。言辞雅措风流足，举止低回秀媚多。更有恼人肠断处，选词能唱望夫歌。”
在元稹的凌厉攻势之下，向往“富贵生活”的刘采春开始心动，被元稹纳为小妾，一起渡过了七年光阴。但刘采春的结局之悲惨甚于薛泰。元稹的负心和薄情，导致刘采春万念俱灰。她嫁给元稹想过安逸的日子，却遭抛弃，采春忿而做出决绝之举，以跳河结束自己年轻的生命!
元稹一生欠了太多的风流债。