元稹，字微之，河南(今河南省洛阳)人。幼年丧父，家境比较贫困。十五岁参加科举考试，明经及第。唐宪宗元和初，应制策第一，任左拾遗，历监察御史等职。曾因劾奏剑南东川节度使严砺等人的不法行为，得罪权贵，被贬为江陵士曹参军。他遭到这次打击后，转与宦官和权贵妥协，并通过宦官崔潭峻等人的推荐，得到穆宗李恒的重用，一度出任宰相。不久，调任同州刺史。文宗太和时，任武昌军节度使，死于任上，年五十三。
元稹和白居易是好朋友，他们都是新乐府运动的倡导者。他的文学主张与白居易相近，提倡杜甫“即事名篇，无复倚傍”的精神，推动了新乐府运动的发展。元稹的诗在当时与白居易齐名，世称“元白”。在诗歌形式上，元稹是“次韵相酬”的创始者，均依次重用白诗原韵，韵同而意殊。有《元氏长庆集》，收录诗赋、诏册、铭谏、论议等共100 卷。
元稹一生仕途坎坷，曾屡遭贬谪，但济世救民的心愿从来不曾改变。命运的坎坷浮沉不仅丰富了其创作素材，而且还使他的思想发生了改变。他早年以儒家思想为主导，中晚年逐步转变为以佛教思想来为人处世。他的佛教思想在他很多佛教题材的诗歌作品之中都有表现。
元稹的诗歌在一定程度上反映了民生疾苦，揭露了上层统治阶级的荒淫、腐朽，但深度广度都不及白居易。诗的风格与白居易相近，都有语浅情深的特点。
元稹一生创作了数百首诗歌，其中有很大一部分诗歌是与佛教有关的。从这些诗歌中，我们可以看到佛教思想对他的影响。元稹最直接提及自己佛教信仰的诗歌是《离思》诗，诗云：
曾经沧海难为水，除却巫山不是云。
取次花从懒回顾，半缘修道半缘君。
元稹的妻子名叫韦丛，是太子太保韦夏卿的幼女，嫁给元稹时，元稹正身家寒素。贫贱夫妻，相濡以沫，但韦丛年仅二十七岁即英年早逝。后来元稹官居高位，俸钱百万，妻子却不能与之共享，元稹极为悲哀，常以诗抒怀。这首诗歌就是表达元稹对早逝妻子的怀念之情。
元稹由于受到佛教思想的影响，因而在其诗歌中经常会用佛教术语来描述客观事物。如《杏园》诗云：
浩浩长安车马尘，狂风吹送每年春。
门前本是虚空界，何事栽花误世人。
唐代的长安，是国际性的大都会，木结构的平房小楼，和深宫宅院，容纳了百万人口，北方多旱，每天滚滚车马扬起尘土，遮天蔽日。这里借喻长安不仅是红尘深处，而且有万丈红尘。
“狂风吹送每年春”，春天的长安又是风季，这里借喻中唐以来，朝政多故，年年都有不测之事。
在狂风扬尘的春季，桃李杏花在长安城仍然随处可见。元稹在杏园发出了如上感慨：万法本空，出入本空，今天出门不知还能不能回家，又何须栽这一园的花来惑乱世人呢。
在元稹撰写的佛教题材的诗歌中，有相当一部分是赞诵高僧德行，或描写由俗入道的事迹。也有描写寻僧不遇的诗歌。如《智度师二首》即是描述智度师由战将投归佛门的事迹。诗云：
四十年前马上飞，功名藏尽拥禅衣。
石榴园下擒生处，独自闲行独自归。
三陷思明三突围，铁衣抛尽衲禅衣。
天津桥上无人识，闲凭栏干望落晖。
在诗歌中，元稹讲说了智度禅师在四十年之前曾经是一个驰骋沙场的战将。后来由于感悟世事沧桑，变化无常，放弃了功名利禄，投身佛门学佛修道。没有刀光剑影的厮杀，却多了一份闲适心情。想想过去曾与史思明厮杀突围，一切都是过眼云烟。当铁衣抛却穿上衲衣之后，自己才真正感觉到一种远离尘嚣的轻松。
关于描写由俗入道相关的还有《志坚师》云：
嵩山老僧披破衲，七十八年三十腊。
灵武朝天辽海征，宇宙曾行三四匝。
初因怏怏剃却头，便绕嵩山寂师塔。
淮西未返半年前，已见淮西阵云合。
这首诗歌是描写志坚师在出家三十年以前曾是一个南征北战的将军。在历经世事变迁之后，他才由衷地感觉到人世的无常变化，由此产生对佛门的向往，并在经过嵩山拜祭圆寂的禅师之塔后，终于入迹空门之中。
元稹在诗歌中还讲述了一些注重说法修定的高僧。他在《定僧》中说：
落魄闲行不著家，遍寻春寺赏年华。
野僧偶向花前定，满树狂风满树花。
诗人由于官场失意，为了消遣苦闷的心境，在这大好的春天来到寺院中欣赏春光灿烂的春景。在这荒郊野外的寺院中，见到一位高僧安坐在盛开的花丛边静心禅坐。满树春花与高僧相映成趣，令诗人很羡慕这种情景。
诗人还在《寄昙、嵩、寂三上人》诗歌中，以诙谐的语气说，上人们经常向人讲说对治烦恼痛苦的方法，却又偏偏将人生的死苦经常讲述给我们听。现在这些上人不是向人讲述痛苦之事，而是告诉人们不生不灭的道理，这使人没有对死苦等人生产生各种痛苦的恐惧，因而心中更为放松;也不用操心如何对治，因而心中更为清闲。诗云：
长学对治思苦处，偏将死苦教人间。
今因为说无生死，无可对治心更闲。
元稹还在《卢头陀诗》中介绍了一位坚持苦行的卢头陀高操的道行。诗云：
卢师深话出家由，剃尽心花始剃头。
马哭青山别车匿，鹊飞螺髻见罗睺。
还来旧日经过处，似隔前身梦寐游。
为向八龙兄弟说，他生缘会此生休。