范仲淹首先说明了作记的缘由是受朋友之托，接着写岳阳楼之大观，然后过渡到登楼览物的心情：有览物而悲者，有览物而喜者，最后则点明了《岳阳楼记》主旨。对上两段所写的两种览物之情——悲和喜——一概加以否定，表现了一种更高的思想境界。“不以物喜，不以己悲”，“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君”，也就是“进亦忧，退亦忧”。难道就没有快乐的时候吗?有，但必须是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，这表达了作者伟大的胸怀和崇高的境界。范仲淹这种“先忧后乐”的精神，将是我们民族永远的精神财富。
范仲淹的思想体系是孔孟所建立的“民本”政治观念。他讲求正气与仁义道德，主张改革和廉洁奉公。他认为，天下兴亡，匹夫有责。他的人生哲学是积极的，对自己的修养是刻苦认真，严以律己。在《岳阳楼记》里，范仲淹首先描写了洞庭湖变幻莫测的奇观，并把天气的阴晴与游人的忧乐进行联系和对比。通过由景生情的过渡，把关注的焦点由景转移到情，进而用理性的眼光考察产生不同思想感情的根源，否定了常人注重个人荣辱得失的庸俗心态，然后通过歌颂古代圣贤忧国忧民的高尚情怀，提出了自己“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的崇高标准，抒发了自己要继续以天下为己任的政治抱负和满腔豪情。从行文中，我们可以深切地感受到，范仲淹在政治上遭受重大挫折之后，丝毫没有苟且偷安或消极厌世的念头，以天下为己任的'心胸丝毫没有动摇和改变，仍然情绪高昂，满怀越挫越勇、百折不挠的进取精神。
《岳阳楼记》通过描绘岳阳楼的自然形胜，以及迁客骚人们在不同景色中所产生的不同心情，批判和否定了迁客骚人们随物悲喜的人生态度和斤斤计较个人得失的狭隘思想，借赞扬古代仁人不为外物所左右，矢志忧国忧民的高尚品德，抒发了作者“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的胸怀和抱负，表现了作者虽处受谗遭贬的逆境，仍要坚持理想、关心国事的积极态度。他不但以此鞭策自己，而且以此劝勉和鼓励滕子京。联系到北宋君臣沉溺于享乐、不恤国事的社会环境，更显出作者这种思想和人生态度的难能可贵。这种忧国忧民、居安思危、积极进取、吃苦在前、享乐在后的思想品德，不但在当时具有进步意义，在今天仍使人深受启发和激励。
“至若春和景明，波澜不惊，上下天光，一碧万顷;沙鸥翔集，锦鳞游泳;岸芷汀兰，郁郁青青。而或长烟一空，皓月千里，浮光跃金，静影沉璧，渔歌互答，此乐何极!登斯楼也，则有心旷神怡，宠辱偕忘，把酒临风，其喜洋洋者矣。”②
以“至若”领起，打开了一个阳光灿烂的画面。“至若”尽管也是列举性的语气，但从音节上已变得高亢嘹亮，格调上已变得明快有力。下面的描写，虽然仍为四字短句，色调却为之一变，绘出春风和畅、景色明丽、水天一色的良辰美景。更有鸥鸟在自由翱翔，鱼儿在欢快游荡，连无知的水草兰花也充满活力。作者以极为简练的笔墨，描摹出一幅湖光春色图，读之如在眼前。值得注意的是，这一段的句式、节奏与上一段大体相仿，却也另有变奏。“而或”一句就进一步扩展了意境，增强了叠加咏叹的意味，把“喜洋洋”的气氛推向高潮，而“登斯楼也”的心境也变成了“宠辱偕忘”的超脱和“把酒临风”的挥洒自如。
范仲淹没有亲临岳阳楼，通过观画结合自己的经历、感受，文思泉涌，便挥笔书写起来：“予观夫巴陵胜状，在洞庭一湖。衔远山，吞长江，浩浩荡荡，横无际涯;朝晖久阴，气象万千。此则岳阳楼之大观也。前人之述备矣。然则北通巫峡，南极潇湘，迁客骚人，多会于此，览物之情，得无异乎?”
总之，《岳阳楼记》通过写景、写心境，表达了作者作为进步政治家忧国忧民的思想情感。景色或“霪雨霏霏”般恶劣，或“春和景明”般美好，跃然纸上，使人惊叹。《岳阳楼记》两种景色，两种心情，其意并不在写景，而在于通过写景写人生际遇，写仁人志士的胸怀和抱负，而景色也就有了人生际遇的象征意义。范仲淹的登高思想影响深远，不仅传承了我们文化传统，而且也展现了民族的爱国精神，永远是我们宝贵的精神财富。