“洞庭天下水，岳阳天下楼。”一提起岳阳楼，人们就会很自然地想起千古名臣范仲淹，千古名文《岳阳楼记》，想到其中表明范仲淹宽阔胸襟的句子“不以物喜，不以己悲”，还会赞颂他“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的政治抱负和生活态度。
饮水思源，解文寻根。这个根，就是作者写作《岳阳楼记》之缘由。这个根，文中说的明白：“庆历四年春，滕子京谪守巴陵郡……属予以记之。”滕子京虽谪但却使巴陵“政通人和，百废俱兴”，足见滕实为国之栋梁，他到任不到一年，便政绩卓著，遂重修岳阳楼。
在古时，修造亭台楼阁，往往撰文记叙建筑、修葺的过程和沿革，滕子京便请朋友范仲淹写记。朋友相邀，焉有不做之理。而此时的范仲淹，也正被贬在邓州作知州，真可谓“同是天涯沦落人”。有所不同的是，范仲淹与滕子京在处世上相差很大。
滕子京“尚气，倜傥自任”，是个很有性格的人，又有点刚愎自负，很难听进别人的意见，他对自己的无端遭遣始终耿耿于怀，常常口出怨言。据说，岳阳楼落成之日，他的部下前来祝贺，他却说：“落甚成!待痛饮一场，凭栏大恸十数声而已。”本当高兴之际，滕子京却万般悲伤涌上心头，可见他还没有走出谪官带来的打击。
可读《岳阳楼记》全文，你却找不到这样一种因被贬而生怨的情绪。这是为什么呢?原因出自范仲淹。一般来讲，“放臣逐客，一旦弃置远外，其忧悲憔悴之叹，发于诗作，特为酸楚，极有不能自遣者。”而范仲淹在遭受挫折打击时，却能不以物喜，不以己悲，洒脱自如，毫不介怀。作为滕子京的朋友，范仲淹总想对他进行规劝却一直无缘开口。后来滕子京给范仲淹去信，要他为岳阳楼写记，范仲淹才有机会为老朋友进言，文中写到的“居庙堂之高，则忧其民;处江湖之远，则忧其君。是进亦忧，退亦忧”。这些话，不仅是范仲淹用于自勉的，更是用来勉人的，劝勉谁?滕子京呀!
找到了这个根，我们就能理解范仲淹写《岳阳楼记》，并不仅仅是为了记滕子京重修岳阳楼之事，更是为了借此文对老朋友做一劝勉。如何劝呢?又不能直来直去，故要写得寓意深刻些。以什么为托辞呢?当然是洞庭湖之景!他明写景，暗写自己对人生沉浮的看法，并劝老朋友要拿得起、放得下，做一个“不以物喜，不以己悲”的洒脱人。
在范仲淹看来，人的一生无怪乎有两种活法，一种是“以物喜，以己悲”。像那些迁客骚人，因洞庭湖之景或喜或悲，“人禀七情，应物斯感，感物吟志，莫非自然”。故有见“霪雨霏霏，连月不开……虎啸猿啼”便生“去国怀乡，忧谗畏饥，满目萧然，感极而悲”，有见“春和景明，波澜不惊……渔歌互答”便生“心旷神怡，宠辱皆忘，把酒临风，其喜洋洋”之感。一种是“不以物喜，不以己悲”。这种人，“居庙堂之高，则忧其民;处江湖之远，则忧其君”，“进”忧其民，“退”忧其君，唯独不忧“己”!因为，他们的忧与乐已于“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”!子京老友，我多么想你成为这样一类人呀!“微斯人，吾谁与归!”
以上，便是本文产生的缘由和它所具有的.内在意象。但过去很多人在读《岳阳楼记》时，却没有注意到这个问题。大家过于关注《岳阳楼记》的外在物象，对文本外在物象(文与道)关注太多，而缺少了文本内在意象(质)的探究。这使得很多人只知其一，不知其二。只要弄清楚作者的写作意图，下面我们再看文章。
文章开头即切入正题，叙述事情的本末缘起。以“庆历四年春”点明时间起笔，格调庄重雅正;说滕子京为“谪守”，已暗喻对仕途沉浮的悲慨，为后文抒情设伏。下面仅用“政通人和，百废俱兴”八个字，写出滕子京的政绩，引出重修岳阳楼和作记一事，为全篇文字的导引。
接着，格调振起，情辞激昂。先总说“巴陵胜状，在洞庭一湖”，设定下文写景范围。以下“衔远山，吞长江”寥寥数语，写尽洞庭湖之大观胜概。一“衔”一“吞”，何等的气势!“浩浩汤汤，横无际涯”，极言水波壮阔;“朝晖夕阴，气象万千”，概说阴晴变化，简练而又生动。前四句从空间角度，后两句从时间角度，写尽了洞庭湖的壮观景象。“前人之述备矣”一句承前启后，并回应前文“唐贤今人诗赋”一语。这句话既是谦虚，也暗含转机，经“然则”一转，引出新的意境，由单纯写景，到以情景交融的笔法来写“迁客骚人”的“览物之情”的不同，从而构出全文的主体。
然后是两个排比段，并行而下，一悲一喜，一暗一明，像两股奔涌跳跃的情感之流，传达出景与情互相感应的两种截然相反的人生情境。
随之以“若夫”起笔，意味深长。这是一个引发议论的词，又表明了虚拟的情调，而这种虚拟又是对无数实境的浓缩、提炼和升华，颇有典型意义。“若夫”以下描写了一种悲凉的情境，由天气的恶劣写到人心的凄楚。这里用四字短句，层层渲染，渐次铺叙。淫雨、阴风、浊浪构成了主景，不但使日星无光，山岳藏形，也使商旅不前;或又值暮色沉沉、“虎啸猿啼”之际，怎能不令过往的“迁客骚人”有“去国怀乡”之慨、“忧谗畏讥”之惧、“感极而悲”之情呢?
紧接着再以“至若”领起，打开了一个阳光灿烂的画面。“至若”尽管也是列举性的语气，但从音节上已变得高亢嘹亮，格调上已变得明快有力。下面的描写，虽然仍为四字短句，色调却为之一变，绘出春风和畅、景色明丽、水天一碧的良辰美景。更有鸥鸟在自由翱翔，鱼儿在欢快游荡，连无知的水草兰花也充满活力。作者以极为简练的笔墨，描摹出一幅湖光春色图，读之如在眼前。值得注意的是，这一段的句式、节奏与上一段大体相仿，却也另有变奏。“而或”一句就进一步扩展了意境，增强了叠加咏叹的意味，把“喜洋洋”的气氛推向高潮，而“登斯楼也”的心境也变成了“宠辱偕忘”的超脱和“把酒临风”的挥洒自如。
行文至此是全篇的重心，以“嗟夫”开启，兼有抒情和议论的意味。作者在列举了悲喜两种情境后，笔调突然激扬，道出了超乎这两者之上的一种更高的理想境界，那就是“不以物喜，不以己悲”!感物而动，因物悲喜虽然是人之常情，但并不是做人的最高境界。古代的仁人，就有坚定的意志，不为外界条件的变化动摇。无论是“居庙堂之高”还是“处江湖之远”，忧国忧民之心不改，“进亦忧，退亦忧”。这似乎有悖于常理，有些不可思议。作者也就此拟出一问一答，假托古圣立言，发出了“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的誓言，曲终奏雅，点明了全篇的主旨。“噫!微斯人，吾谁与归”一句结语，“如怨如慕，如泣如诉”，悲凉慷慨，一往情深，令人感喟。文章最后标明写作时间，与篇首照应。
这篇文章叙述了事情的本末源起，通过描绘岳阳楼的景色及览景后产生的不同感情，表达了“不以物喜，不以己悲”的旷达胸襟与“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的政治抱负。后世影响力洞穿史册，成为延绵千年的治国理念之一，政事通达、人心和顺成为后代无数治国理政者孜孜以求的理想境界。后世有“居官警语”云：“善为治者，贵运轶民之隐，达民之情。”“治民之大者，在上下之交不至于隔阂。”“上下之交”而不“隔阂”，其核心就是个“通”字，揭示了“政通人和”的关键所在。