原文
古之有天下者,以为大不得已,而后 世以为乐。此天下所以难有也。
生民 之初,固无乐乎,为君不幸,为天下 所归,而不可得拒者,天下有求于 我,我无求于天下也。子不闻至德之 世乎,饭粝粱啜藜藿,饮食未侈也； 夏葛衣冬鹿裘,衣服未备也；土阶三 尺茅茨不穷,宫室未美也。为衢室之 访,为总章之听,故曰皇帝清问,下 民其分未严也。尧让许由而许由逃, 舜让石户之农而石户之农入海终身不 反,其位未尊也。夫然故天下乐戴而 不厌,惟恐其一日释位而莫之肯继 也。不幸而天下为秦,坏古封建,六 合为一,头会箕,敛竭天下之财以自 奉,而君益贵；焚诗书,任法律,筑 长城万里,凡所以固位而养尊者无所 不至,而君益孤。惴惴然若匹夫,怀 一金惧人之夺,其后亦巳危矣。
天生 民而立之君,非为君也,奈何以四海 之广,足一夫之用邪!故凡为饮食之 侈、衣服之备、宫室之美者,非尧舜 也,秦也。为分而严、为位而尊者, 非尧舜也,亦秦也。后世为君者,歌 颂功德动称尧舜,而所以自为,乃不 过如秦,何哉!书曰酣酒嗜音峻宇雕 墙,有一于此,未或不亡。彼所谓君 者,非有四目两喙、鳞头而羽臂也, 状猊咸与人同,则夫人固可为也。今 夺人之所好,聚人之所争,慢藏诲 盗,冶容诲淫,欲长治久安,得乎?
夫乡师里胥,虽贱役亦所以长人也, 然天下未有乐为者,利不在焉故也。 圣人不利天下,亦若乡师里胥然,独 以位之不得,人是惧。岂惧人夺其位 哉!夫惧人夺其位者,甲兵弧矢以 待,盗贼乱世之事也。恶有圣人在 位,天下之人戴之如父母,而日以盗 贼为忧,以甲兵弧矢自卫邪?故曰欲 为尧舜,莫若使天下无乐乎为君；欲 为秦,莫若勿怪盗贼之争天下。嘻, 天下何尝之有,败则盗贼,成则帝 王,若刘汉中李晋阳者,乱世则治 主,治世则乱民也。有国有家,不思 所以救之,智鄙相笼,强弱相陵,天 下之乱,何时而巳乎!
【译文】
远古的统治者，都把做国君当作不得已而为之的事，而后代的统治者都把它当作乐事，这便是后世君主江山难以巩固的原因。
人类社会之初，人们本来就不乐于做君主，一旦被天下民众所拥戴，而文不能拒绝，其原因就是天下民众有求于我，而我无求于天下。您没听说社会道德水平处于最高时的情况吗?唐尧虞舜，他们吃的是粗粮，喝的.是野菜汤，饮食极其节俭；夏穿葛布，冬穿鹿皮，衣服也不齐全房屋低矮，台阶用土筑成，房顶铺盖的茅草也不加修剪，连住宅都极其简陋，但都设有专门听取人民意见的办公处所，因此《尚书》称赞道：“尧帝询问人民的疾苦”，当时人民与统治者之间没有什么严格的等级界线。尧把帝位禅让给许由，而许由不受而逃去，舜把帝位禅让给百户之农，而百户之农不受而逃入海，终身不返，可见，人们并不把帝位着得很重。唯其如此，天下之人都乐于推戴别人做君王而不厌烦，唯恐国君哪一天放弃帝位而没有人肯来继承。不幸天下归秦，始皇统一中国后，破坏了古代的制度，逼迫人民按人头缴纳税粮，一箕箩一箕箩地集中起来，运交朝廷，搜尽天下的财物供自己享用，因此帝王之位渐渐显贵起来。秦皇焚烧诗书，施行法律，修筑万里长城，凡是能够巩固其统治地位而自享其尊的办法，没有不用到的，然而他越来越孤立。其惊恐不安的心情就象平民百姓怀藏了一块金子，生怕别人从身后将它夺走，这样也已是很危险的了。
上天为了养育人民才给他们立了一个君主，而不是为了君主而立君的，为何要用天下的财物去满足帝王一人的需用呢?因此凡是追求饮食奢侈、服饰齐全、住宅华美的君主，都是不同于尧舜而象秦皇一样的君主；使自己同人民之间的等级界线日趋森严，使君位日趋显贵的，也是不同于尧舜而象秦皇一样的君主。后代替国君歌功颂德的人，动辄称他们为尧舜，但国君的所作所为却不过象秦皇一样，这是为什么呢?《尚书》说：“沉湎于美酒音乐，迷恋于富丽华贵的宫室之中，只要有其中一条，就没有不亡国的。”那些做国君的人，并没有长四只眼睛、两张嘴巴。也没有有长鳞的头上生羽的臂，其形貌垒与普通人相同，因此国君原本就是人人都可以当的。现在做君主的恣意夺人所好，聚敛民财，然而储聚的财物大多，必然招致“盗贼”，一意追求享乐，必然导致腐化荒淫．这样蝴强国家长治久安，可能吗?
乡师、里胥虽然是低贱的小官。也是掌管人的人，然而天下没有谁乐于出任，因为他们都不能从此职位获利。圣明的君主不在帝位上谋求私利，他们也象乡师、里胥一样，只会担心有了帝位而找不到人来坐，哪里会担心有人来篡夺君位呢?那些害怕别人篡夺君位的人，用军队和武器来防备叛乱者，便会发生动乱之事。哪里会有圣君在位，天下民众如同对待父母一样地拥戴他，而他却担忧叛乱．用军队和武器来自卫的事情呢?所以说：打算做尧舜般的国君，就不如让天下的民众不乐于做君主；打算做秦皇一样的君主，就不如不要去责怪叛乱者与自己争夺天下。
啊，天下的事情哪有什么永恒不变的呢!失败者便是盗贼，胜利者便是帝王。可象刘邦、李渊之类的人，对乱世而言，则是治主，对治世而言，则为乱民。享有统治地位，而又不想挽救它，相争者斗智斗力，争夺不休，天下之乱何时才能停止啊！