秦始皇是中国历史上的第一个皇帝。秦始皇，嬴姓，赵氏，名政，又名赵正（政）、秦政，或称祖龙，秦庄襄王之子。13岁时即王位，22岁正是亲政，先后铲除除掉吕不韦、嫪毐等人，然后重用李斯等人，用了将近十年的时间，先后灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，完成了统一中国的大业，可谓是功勋卓著，标榜史册。
“皇帝”一词的由来：
在春秋战国时期，各国诸侯都被称为“君”或“王”但是没有一个人称自己为皇帝。到了战国后期，秦国与齐国曾一度称“帝”，不过这一称号在当时并不同行。后来嬴政统一了六国，而以前的“王”、“君”等称号已经不足以显示自己的尊贵。于是嬴政说“今名号不更，无以称成功，传后世”。
后来嬴政下令左右大臣们议称号。经过一番商议后，丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人认为，秦王政兴义兵，诛残贼，平定天下，其功绩自上古以来未尝有，就连五帝都有所不及。于是他们援引传统的尊称，说古有天皇，有地皇，有人皇，人皇最贵，于是便建议秦王政采用“秦皇”头衔。
然而，秦始皇对此并不是十分的满意。他只采用一个“皇”字，因有“三皇五帝”而在其下加一“帝”字，于是便创造出“皇帝”这个新头衔授予自己。从此以后，“皇帝”就成为中国国家最高统治者的称谓，而秦始皇也就是中国历史上的第一个皇帝。
“皇帝”这一称谓的出现，不但是简单的名号变更，还反映了一种新的统治观念的产生。在古时候，“皇”有“大”的意思，人们对祖先和其他一些神明，有时就称“皇”。而“帝”是上古人们想象中的主宰万物的最高神明。
秦始皇将“皇”和“帝”两个字结合起来第一，说明了他想表示其至高无上的地位和权威，是上天给予的，即“君权神授”；第二，反映了他觉得仅仅是做人间的统治者还不满足，还要当神。可见，“皇帝”的称号，乃是秦王政神化君权的.一个产物。
秦始皇做了中国历史上第一个皇帝，自称“始皇帝”。他又规定：自己死后皇位传给子孙时，后继者沿称二世皇帝、三世皇帝，以至万世。秦始皇梦想皇位永远由他一家继承下去，“传之无穷”。
【拓展知识】
中国古代开国皇帝
秦王赢政吞并六国，一统天下，建立了以成阳为首都，包括“东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中(甘青高原)，南至北向户(岭南)，北据河为塞、并阴山至辽东”幅员辽阔的国家，翻开了历史新的一页。但建立一个什么样的国家，在大臣之中有着不同的意见和争论。丞相王认为应当建立分封制，廷尉李斯则反对分封诸侯，坚持建立郡县制的中央集权制国家。秦王赢政从历史中看到分封使得政权分散，造成割据，有许多弊病。他认为立诸侯如同树兵，因此同意李斯的意见，决定在原来秦国政权基础上建立中央集权的国家。
秦王赢政在他登上秦国王位的第二十六个年头，终于统一了中国。天下初定，39岁的秦王政急着想做的第一件事，就是要重新给自己确定一个称号。
春秋战国时期，各国诸侯都被称为“君”或“王”。战国后期，秦国与齐国曾一度称“帝”，不过这一称号在当时并不流行。已经一统天下的秦王赢政，认为如今六国已灭，过去的那些称号都不足以显示自己的尊崇，因此想更易称号，以树立自己作为最高统治者的绝对权威。于是，秦王赢政下令左右大臣们议定称号。
经过一番商议，丞相王绾、御史大夫冯．劫、廷尉李斯等人认为，秦王赢政“兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，五帝所不及”。他们援引传统的尊称，说“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，建议秦王政采用“泰皇”头衔。然而，秦始皇对此并不满意。他认为自己是“德兼三皇，功过五帝”，其历史功德为有史以来的帝王所不及，因此作为国家元首，秦王赢政只采用一个“皇”字，而在其后加了一个“帝”字，创造出“皇帝”这个新头衔授予自己。从此以后，“皇帝”就成为中国封建社会最高统治者的称谓。秦王赢政也就成了中国历史上第一个皇帝，他自称“始皇帝”。又规定：自己死后皇位传给子孙时，后继者沿称二世皇帝、三世皇帝，以至万世。秦始皇梦想皇位永远由他一家继承下去，“传之无穷”。
为了使皇帝的地位神圣化，秦始皇又采取了一系列“尊君”的措施，如取消谥法(谥法始于周初，是在君王死后依其生平事迹给予带有评价性质的称号)。秦始皇认为，像这样“子议父，臣议君”的事情，很不像话，更没有意义。于是他宣布废除谥法，不准后代臣子评价自己；天子自称为“朕”。“朕”字的意义与“我”的意思相同，以前一般人均可使用，但秦始皇限定只有皇帝才能自称为“朕”，表示独尊无二；把过去的“命”改为“制”(皇帝的制度之命为制书)，把“令”改为“诏”(诏书)；文书中不准提及皇帝的名字，要避讳。文件上逢“皇帝”“始皇帝”等字句时，都要另起一行顶格书写；只限皇帝使用的、以玉质雕刻的大印才能称为“玺”。以上这些规定，目的在于突出天子的特殊地位，强调皇帝与众不同，强化皇权在人们心目中的神秘感。秦始皇幻想借助这些措施，使他的皇位千秋万代地由其子孙后代传续下去。
为了有效地管理国家，也为了替子孙万代奠定基业，秦始皇吸取了战国时期设置官职的具体经验，建立了一套相当完整的中央集权制度和政权机构。
秦始皇建立了健全的中央集权组织。国家的最高统治者是皇帝。皇帝之下设立“三公”(中央政权机构)，即丞相、太尉、御史大夫。丞相分为左右丞相，为百官之长，协助皇帝处理全国的政务；太尉为武官之长，掌管全国的军事；御史大夫，辅佐丞相、掌图籍秘书、奏章、监察各级官员。