天安门是明、清两代皇家举行盛大典仪和重要活动的地方。天安门只在遇有皇帝亲征和大将出征要在天安门前祭路、祭旗，皇帝发布重要文告，以及皇帝举行登基、大婚等盛大庆典时，才启用天安门。除此，天安门是常闭不开。
“金凤颁诏”是明、清时期在天安门举行的最为盛大的典仪之一。颁诏分“登极诏”和“颁恩诏”两种。前者是老皇帝死后，继位的新皇帝于当天将继位原因和日期向全国宣告；后者是将册立皇后等重大庆典之事向全国宣告。宣告的文件称为“诏书”。诏书是用两尺宽两丈长的`硬黄纸，边上饰有金龙、纸内写明诏令之缘由和条款。
在清代，诏书前半部为汉文，后半部为满文，末尾钤皇帝玉玺，再将它卷成4寸（约13厘米）粗，3尺（约1米）长，外用金龙云纹之黄缎包袱皮包上，横供于黄架上，并由礼部尚书把它领至礼部，誊抄若干份，分发全国以便向人民宣告。
颁诏仪式由太和殿始。颁诏当天，礼部鸿胪寺官员预先在太和殿内东侧设一张放诏书的黄案，并在丹陛正中设一张黄案。同时，礼部在午门外设龙亭和香亭，工部在天安门城楼垛口正中设金凤台，在天安门城楼东第一间设宣诏台，并准备好“金凤朵云”（漆成金黄色的木雕凤凰和雕成云朵状的木盘）。奉诏官（捧接诏书的官员）和宣诏官（宣读诏书的官员）等人穿戴整齐，事先恭候在那里。
诏书一般先由皇帝颁发，颁诏仪式开始，内阁学士穿朝服，恭恭敬敬地捧着诏书，安放于太和殿东侧的黄案上。皇帝盖上御玺后，经过一套烦琐的礼仪，然后由礼部尚书在太和殿用云盘承你诏书。这时文武百官均已按官阶高低在外金水桥南排队肃立。
礼部尚书奉诏后，捧出太和殿，再放置在午门外有人抬着的龙亭里。然后在鼓乐、仪仗及文武官员的护送下，出太和门、午门、端门，前往天安门城楼。奉诏官行一跪三叩礼后，将诏书捧到宣诏台黄案上。宣诏官登台面西而立，宣读诏书。因高高在上，又很“神圣”，听起来仿佛天音一般。这时，在天安门下金水桥南，文武百官和那些充当百姓的“耆老”，按官位序列依次列队面北而跪，行三跪九叩大礼，以谢“皇恩”。
诏书读完，由奉诏官把诏书卷起，放在一个形似“云朵”的木盘内，来到城楼垛口正中的“金凤”前，将诏书衔放在“木雕金凤”嘴里，再用黄绒绳悬吊“金凤”从天安门垛口正中徐徐降下，以示天子帝王之命由金凤凰乘云朵自天而降人间。这时，早已有礼部官员托着云盘在下面跪接。金凤嘴里的诏书正好落在“云盘”里，此举称为“云盘接诏”。
接诏后，诏书仍要放回天安门前的龙亭内，然后由黄盖（黄色伞盖）、仪仗、鼓乐为前导，浩浩荡荡抬出大清门，送往礼部衙门。
这时，礼部尚书早已从长安左门快步回到礼部衙署，率众官吏在门前跪迎诏书，并将诏书安放在大堂内，恭列香案，行三跪九叩礼。随后，用黄纸誊写若干份，分送各地，颁告天下。这一整套仪式，史称“金凤颁诏”。清代毛奇龄专门写诗形容此景：
双阙平明烟雾开，九重颁诏出层台。
幡悬木凤街书舞，仗立金鸡下敕来。
从诗中看出天安门“金凤颁诏”别有一番景象，显示了皇权至尊、君权至上。