1998年夏季，铺天盖地的暴雨笼罩着中国长江流域，使长江出现自1954年以来最大的.洪水。滚滚浊流一泻千里，瞬间就把九江城防洪堤撕开60米宽的缺口！加上东北的松花江、嫩江的洪水助纣为虐，中国共有29个省、自治区、直辖市遭受了无妄之灾，受灾人口过亿，经济损失1600多亿元。究其原因，这次的洪魔肆虐和1997年出现的百年来最强的厄尔尼诺现象有着密切的关联。
在正常年份，热带西太平洋被高温（中心超过29℃）的“暖池”水覆盖，东太平洋则被温度较低（20～26℃）的“冷水”所盘踞。但这种格局每过2～7年就被打乱一次：西太平洋暖池下面100～200米水层内水温开始升高。这种持续升高的水体向赤道东太平洋流去，会引起东太平洋海面温度上升，同时那里上翻的冷水（上升流）开始减少甚至停止，又进一步加快了海水温度上升的速度。比正常年份高1～3℃的暖水沿着厄瓜多尔海岸南侵，使那里的水温也迅速升高，造成生活在那里的喜欢冷水的鱼群大量死亡，以食鱼为生的海鸟因食物匮乏而纷纷离去，渔场顿时失去生机，沿岸国家遭到巨大损失。由于这种现象最严重时往往出现在圣诞节前后，无助的渔民将其称为上帝之子——圣婴降临！这种异常的气候现象也因此被称为厄尔尼诺现象。
全球厄尔尼诺事件大概每隔2～7年出现一次，每次持续1～2年。由于西太平洋暖池次表层水向东移动是促使厄尔尼诺事件发生的原因，因此有人说，东太平洋的厄尔尼诺事件，根源在遥远的西太平洋。