1850年，英国天文学家普森提出的衡量天体亮度的单位.一个星等规定为亮度比的2.512倍，如5等星比六等星亮2.512倍，因此星等相差5等亮度便差100倍，由于星等范围太小，又引入了负星等，来衡量极亮的'天体.视星等是地球上的观测者所见的天体的亮度，太阳的视星等为-26.7等，满月约为-11等，天狼星为-1.5等.绝对星等是在距天体10秒差距(32.6光年)处所看到的亮度，太阳的绝对星等为4.8等;热星等是测量恒星整个辐射，而不是只测量一部分可见光所得到的星等;单色星等是只测量电磁波谱中某些范围很窄的辐射而得的星等;窄频带星等是测量略宽一点的频段所得的星等;宽频带星等的测量范围更宽;人眼对黄色最敏感，因此目视星等也可称为黄星等.
星等是天文学上对星星明暗程度的一种表示方法，记为m。天文学上规定，星的明暗用星等来表示，星等数越小，说明星越亮，星等数每相差1，星的亮度大约相差2.5倍。我们肉眼能看到的最暗的星是6等星（6m）。天空中亮度在6等以上（即星等数小于6），也就是我们可以看到的星有6000多颗。当然，每个晚上我们只能看到其中的一半，3000多颗。满月时月亮的亮度相当于-12.6等（在天文学上写作-12.6m）；太阳是我们看到的最亮的天体，它的亮度是-26.7m；而当今世界上最大的天文望远镜能看到暗至24m的天体。我们在这里说的“星等”，事实上反映的是从地球上“看到的”天体的明暗程度，在天文学上称为“视星等”。太阳看上去比所有的星星都亮，它的视星等比所有的星星都小的多，这只是沾了它离地球近的光。更有甚者，象月亮，自己根本不发光，只不过反射些太阳的光，就俨然成了人们眼中第二亮的天体。天文学上还有个“绝对星等”的概念，这个数值才能真正反映了星星们实际发光本领。