光控灯与我们平时使用的灯相比，主要是在开关方式上作出了一些改进。常见开关都是一些机械开关，比如拨动开关、而光控灯的开关则属于晶体管电子开关。
晶体管电子开关中有一种新型的半导体器件，叫做光敏三极管。光敏三极管的顶部有一个透明的小窗口，便于光线进入。当光线充足时，光子能量就会被激发，产生很多电子空穴对，从而使光敏三极管内穿透电流大增。
晶体管电子开关在使用过程中，不存在机械接触，所以安全性较高。同时晶体管电子开关的开关速度很快，电子开关接通和断开仅需要几微秒的时间。所以在1秒之内，电子开关可以根据需要接通和断开成千上万次。
根据晶体管电子开关的优势，光控灯广泛用于路灯照明。之前使用的'普通的路灯存在着很多缺陷，比如换季时，水电工需要及时的调整路灯的开光时间，由于灵活性较差，所以还是会浪费较大的电量；遇上晴雨天气，经常会出现天黑灯不亮，天亮灯也亮的状况，不仅造成电量的浪费，还影响道路上的车辆行驶，存在一定的安全隐患。而光控路灯，可以弥补这些缺陷。