量天尺，“造父变星”的别名。要知道两点间的距离，只要拿一把长尺子去一量就可以测出来。天上的星星离开我们很远，星系、星团等天体就离我们更遥远。那么，天文学家又是怎样在地球上知道这些星系和星团离我们的距离的呢？难道他们手中真有这样一把长长的尺子吗？
原来在星系和星团中有一种光度周期变化的变星，典型的是仙王座中一颗我国古称“造父一”的星，所以这种变星称为“造父变星”。造父变星有一个绝妙的特点，它的光变周期愈长，亮度也愈大；光变周期愈短，亮度亦愈小，这种关系称为“周光关系”。
只要我们在星系或星团中测出一颗造父变星的光变周期，利用周光关系就可知道这颗变星的绝对星等。这颗变星看上去的视星等是很易通过观测知道的。
由于天文学上星星的`距离，它的视星等与绝对星等之间有确定的关系。这样只要我们知道了这颗变星绝对星等和视星等，天文学家就可计算出它的距离。因为这颗变星就在星系或星团里，所以天文学家也就知道了星系或星团的距离了。由于这些变星的光度都很大，它们好像是宇宙中特殊的指路灯塔，以它的变化着的光芒为信号，向我们指示灯塔的距离，好像一把天生的测量天体距离的尺子。所以我们叫它们为“量天尺”。