形影不离这个成语来自人们对自然现象的观察。古时候，人们发现，在太阳光下，物体的影子总是伴随物体的。它随着物体的出现而出现，随着物体的消失而消失。形影不离这个成语说的是，物体和它的影子分不开。形容彼此关系亲密，经常在一起。
物体的影子总是伴随着物体本身，影子的产生与光的直线传播有密切关系，如果光线会拐弯，就不会有影子。影子是在光的照射下形成的。用点光源发出的光照射在不透明的物体上时，光线就被物体挡住了，在物体的后面就形成一个暗的阴影区域，这个阴影区域就叫做物体的本影，也就是我们通常说的影子。
太阳照射在地球上，地球上的物体就会有影子，然而，各处的影子都不相同。北极圈里的影子非常长，那里的太阳光斜照，影子在茫茫的雪地上伸展得很远，可以说是大人国的影子。赤道地带则是小人国的影子，那儿的太阳高悬在天空，影子变得很小，在正午的阳光下人们好像踩着自己的影子走路。不论在哪里影子总是伴随着物体。
人在太阳光下的影子也是随着时间而变化，上午时人的影子很长，并且影子在人的'西侧，且逐渐向南方移动。随着时间的推移影子逐渐缩短，中午时分最短，此时太阳位于天空正中。下午以后影子又变长了，渐渐指向东方。影子随着太阳在天空的位置（实际是地球相对太阳的位置）改变方向和长度，但是只要人回到屋子里影子就消失了。
因为形影不离揭示了物体和影子之间的内在关系，因此随着科学技术的发展利用，物体和影子之间的关系已经成为一个很热门的课题。一个人如果骨骼上出了毛病，例如，骨折或者长了瘤子，就要用X光进行诊断，实际上是利用X射线的强穿透性，使骨骼在底片上留下一个影子。因为物体和影子是相随离不开的，所以骨骼上出了问题，在影子上也会反映出来。医生会根据骨骼的影子（X光片子）进行分析，找出病症，对症治疗。这样的方法对于了解人体内部器官的情况非常便利，我们不可能随意打开人体去观察人体的内部器官，更不能钻到人体内部去查看这些器官。通过X射线形成的影子就能够很好地了解人体一些内部器官的状况。看来物体和影子的关系的确是相随不离的。
大家都知道，上飞机前要进行安全检查，如果每一个人都要打开箱子检查不仅非常麻烦，也不一定会把所有的问题都搞清楚。现在的安检设备大都是采用X射线或其他射线对箱子进行检测。利用X射线的强穿透性，使箱子中的物品的影子显示在计算机的屏幕上。这样，不用开箱子，里面的物品就一目了然了。如果还有什么不清楚的地方，可以根据计算机屏幕上物品的影子，开箱做针对性的检查。
在日常生活中，影子也有很多用处。汽车的前灯为什么要装在底盘上，而不是安装在车顶上呢？这也是为了使路上的石块或坑洼之处，能投下一个长长的影子。障碍物在自己的影子的衬托下，非常显眼，司机就会注意到这一情况，使行车更加安全。
文化艺术也和影子结下不解之缘。幻灯、电影离不开影子，剪纸、皮影也都是利用影子来造型的。
美国航空航天局喷气推进实验室的斯托伊卡博士发明了一种新技术，能够通过间谍卫星跟踪地面上移动人体的影子，并结合太阳的位置、照射角度等数据，修整被拉长或压缩的影子，复原出未变形的人体图像，然后经过分析处理，最终还原出影子主人的真面目。
不少犯罪分子都以为通过化妆或整容躲避追捕，逍遥法外，但现在，这种新技术的出现，将使他们无处遁形。一旦他暴露在阳光下，就可能被间谍卫星发现。经过分析处理就可以确定犯罪分子是何人，根据卫星的定位，把他抓获。