发射星云的一种。在望远镜中大都具有象天王星或海王星那样的略带绿色而有明亮边缘的小圆面，因此赫歇尔在1779年发现这类天体后称它们为行星状星云。用大望远镜观察显示出行星状星云有纤维、斑点、气流和小弧等复杂结构。它们主要分布在银道面附近，受到星际消光的.影响，大量的行星状星云被暗星云遮蔽而难以观测，根据太阳附近的分布密度(约每千立方秒差距三十到五十个)估计，整个银河系中应该有四五万个，现在观测到的只是其中很小的一部分。
行星状星云的质量在十分之一到一个太阳质量之间，星云中的密度在每立方厘米100-10,000个原子(离子)之间。行星状星云的中心星都是温度很高的(大于等于30000K)，星云吸收它发出的强紫外辐射通过级联跃迁过程转化为可见光。行星状星云象征着一颗恒星到了晚年，估计行星状星云的寿命平均为三万年左右，星云气体逐渐扩散消失于星际空间，仅留下一个中央白矮星。