杂草是庄稼的大敌，它们与农作物争夺水分、养料和阳光，还会扩散病虫害。人工除草不仅要耗费大量的劳力，而且有的杂草非常顽固，一次难以去除干净。机械化操作又受到种植条件的限制，很难大面积推广。因而，农田除草对农民来说是一个头痛的大问题。当然，利用化学除草剂是最佳方法。植物激素的功效为科学家和工程技术专家提供了启示，根据不同植物激素的特点，他们研制许多能杀死杂草的除草剂，又称除莠剂。在小片的农田中，可以用简单的喷雾法，如果在大面积种植单一作物的情况下，还可以利用飞机来喷洒除草剂，高效率地达到清除杂草的目的。
现在常用的.除草剂有两大类。一类是灭生型除草剂，没有选择性，能杀死一切植物，例如五氯酚钠。因此在使用这类杀虫剂时要特别注意，必须选择播种前施用。另一类是选择型除草剂，只对某一类植物有效，例如2，4-D（二四滴）可杀死双子叶植物，而不能杀死单子叶植物，可用于水稻和麦田的除草。
其实，植物激素之所以能够成为杀虫剂，浓度是重要的因素。例如，合适浓度的生长素在植物体内会帮助植物生长，但生长素的作用具有两重性，高浓度的生长素却会抑制植物生长。根据农作物和杂草对生长素的敏感度不同，当农田中的杂草对生长素浓度比对庄稼更敏感的情况下，用激素类杀虫剂就能杀灭杂草，同时又无害于庄稼。在通常情况下，杂草大多是双子叶植物，而双子叶植物对于激素浓度的反应程度要比单子叶植物敏感，所以选择性除草剂才有了用武之地。