继《诗经》和《楚辞》之后，在汉魏六朝文学史上出现一种能够配乐歌唱的新诗体，称为“乐府”。宋朝郭茂倩编的《乐府诗集》是最完备的一部乐府歌辞总集，其中的民歌生动地反映了当时的社会生活和风土人情，分南歌、北歌两大部分。南歌，即南朝民歌，注重抒情，语言浮华，用词细腻，风格委婉。北歌，即北朝民歌，题材广泛，格调热烈质朴。
北朝民歌中的《木兰诗》（又名《木兰辞》）与汉乐府民歌中的《孔雀东南飞》（又名《古诗为焦仲卿妻作》）合称长篇叙事诗的“乐府双璧”。
《木兰诗》记述了木兰女扮男装替父从军，征战沙场凯旋回朝，建功受封辞官还乡的故事，充满传奇色彩。约作于北魏迁都洛阳以后。《孔雀东南飞》则叙述的是刘兰芝和焦仲卿之间荡气回肠的生死之恋。善良而勤劳的刘兰芝与焦仲卿结婚后，夫妻俩互敬互爱，焦母却看儿媳不顺眼，威逼焦仲卿将她驱逐。焦仲卿迫于母命，无奈只得劝说兰芝暂避娘家。谁知兰芝回到娘家后，哥哥逼她改嫁太守的儿子。最后二人双双履行“黄泉下相见”之约，为爱殉情而死。