昆虫的触角主要功能是嗅觉、触觉与听觉，其表面具有很多不同类型的感觉器，可用来接受和分辨气味。在昆虫的种间和种内化学通讯、声音通讯、及处决通讯中起着重要作用。
昆虫头部都有一对触角，既有像蝈蝈、蝴蝶那样的长触角，也有像瓢虫、苍蝇那样的短触角。另外，触角的.形状也各种各样，有丝状、棒状、念珠状、锯齿状、栉状和羽毛状等。触角除有嗅觉、触觉和感觉外，还有其他一些功能。
它的作用相当于人的鼻子、指尖和耳朵。触角上面还长有许多不同形状的感觉器官，可用来接受和分辨气味。危害桔树的凤蝶之所以能准确地落在桔树上产卵，马铃薯瓢虫之所以能一点儿不差地落在马铃薯叶上产卵，它们都是靠触角来分辨气味的。
另外，蟋蟀靠前肢胫筋，蝉靠腹部鼓膜下面的所感器，均可“听”到声音。触角除感觉功能外，还有一些其他的作用。例如，云斑鳃金龟的雄虫触角发声，象蟋蟀一样，用于招引雌虫；水龟虫用于呼吸等。
由于昆虫种类、性别不同，它们触角的长短、粗细和形状各不相同，例如蝗虫的触角很短，螽斯的触角很长，呈线状；蝴蝶的触角细长而末端膨大，蛾的触角很短，呈羽状；雄蚊触角长有许多刚毛，呈毛丛状，而雌蚊则刚毛很少；天牛的触角比它的身体还长，金龟子的则很短小，呈棒状。最长的为新几内亚天牛的触角，长达20厘米。只有原尾目昆虫没有触角，双翅目、膜翅目幼虫的触角大多退化。