植物的睡眠会对它本身带来什么好处呢?为了揭开这个谜底，科学家们对此进行了观察、研究。
最早发现植物睡眠运动的是英国的生物科学家达尔文。最初解释植物睡眠运动最广泛的理论是月光理论。提出这一论点的科学家认为，叶子的睡眠运动能使植物尽可能少的遭受月光的侵害。因为过多的月光照射，可能会干扰植物的光周期感官机能，损害植物对昼夜变化的适应。这种理论看似很有道理，可是令人们感到困惑不解的是，为什么许多没有光周期现象的热带植物同样也会犯困呢?对于这一普遍现象，月光理论是根本无法解释清楚的。
后来，科学家们又发现，有些植物的睡眠运动并不受温度和光照的控制，而是由于叶柄基部中一些细胞的膨胀压的变化引起的。炸酱草、合欢树等植物，就是通过叶子在夜间的闭合，从而减少热量的散失和水分的蒸发。尤其是合欢树，叶子不仅仅在夜间关闭开始睡眠，当遭受到大风暴的侵袭时，叶子也会逐渐合拢，防止柔嫩的叶片受到暴风雨的摧残。这种保护性的反应是对环境的一种适应。
虽然科学研究人员提出了一种又一种全新的观点，但是没有一种观点能够提供比较合理的`解释。正当人们感到一筹莫展的时候，美国科学家斯瑞特在进行了一系列有趣的实验之后，又提出了一种新的解释。他利用一根灵敏的温度探针，在夜间对多种植物叶片的温度进行测量，结果发现呈水平方向不进行睡眠运动的叶子的温度，总比进行睡眠运动的叶子的温度要低1℃左右。斯瑞特据此认为，正是这1℃的微小温度差别，成为阻止或减缓叶子生长的重要因素。因此，在相同的环境中，能进行睡眠运动的叶片生长速度较快，与其他不能进行睡眠运动的植物相比，它们具有更强的生命竞争力。