蜡烛火焰的亮度虽然不能与电灯相比，但比酒精灯火焰要明亮许多倍。所以，酒精灯通常用于加热，蜡烛则常常用来照明。
火焰的明亮程度受多种因素影响，可燃物的含碳量是主要因素之一。含碳量越大，燃烧越充分，亮度也就越高。如乙烷、乙烯、乙炔三种可燃气体，它们的含碳量是逐渐增高的——乙烷在空气中燃烧的.火焰不明亮，乙烯火焰较明亮，乙炔火焰在三者中最明亮。而且乙炔由于含碳量高，燃烧时还有黑色浓烟（碳粒等）产生。以前有一种电石灯，点燃时比蜡烛还要明亮。就是因为电石就是碳化钙，与水反应会产生乙炔，所以电石灯的火焰特别亮。
石蜡的含碳量比酒精高出许多。我们可以做一个有趣的对照实验：将一个白色的瓷勺先放在酒精灯火焰上烤灼约1分钟，白色的瓷勺会沾上极少量灰色；再将瓷勺放在蜡烛的火焰上，仅仅几秒钟，白色的瓷勺马上会沾上浓浓的黑色。这种灰色、黑色物质的成分就是碳。这个实验说明，蜡烛燃烧时会有较多碳粒生成，而碳粒进一步燃烧就会产生较明亮的火焰。反之，酒精燃烧时生成的碳粒较少，所以产生的火焰就不是很明亮。