恐龙在三叠纪中期出现后，逐渐成为陆地霸主，开始了漫长的统治时代。一个非常有意思的问题是：恐龙凭什么登上霸主宝座？有人认为，恐龙家族有着同时期其他陆地脊椎动物无法比拟的身体结构和更发达的大脑，凭借更强壮的身体，更快的奔跑速度和更高的智慧，恐龙逐渐战胜了其他动物，成为了地球陆地主宰者。但后来的研究发现，这些说法站不住脚。同时期的一些陆地四足动物其实和恐龙一样，也能够直立行走，奔跑速度也不慢，从身体结构上并不比恐龙差。
一些科学家提出，恐龙实际上是“机会主义者”，它们的成功主要归功于一个难得的发展机会。仔细分析三叠纪的化石记录，就会发现恐龙种类的多样性和个体数量并非随着时间的推移而呈现出稳定的增加。相反，恐龙数量是在大约2亿年前，也就是它们出现几千万年后，才急剧地增加的。恐龙在其诞生的早期，数量非常稀少，仅占陆地脊椎动物种群数的1%～2%，但三叠纪末期地球上发生了一次生物集群灭绝事件，许多动物类群退出了地球生命舞台，从而产生了很大的生存空间。恐龙家族借助这一机会，迅速发展，很快占据了陆地脊椎动物种群数的50%～90%，成为了陆地霸主。