安全火柴必须擦在火柴盒上才会燃烧起来，即使是以锤子敲打火柴头，也不会着火。而最早的火柴是“一擦即着”，与任何粗糙表面摩擦都能生火，哪怕是老鼠啮着火柴头，也会燃烧起来；用锤子敲，还会爆炸。
安全火柴的着火原理，是火柴上的化学物质与火柴盒上的一种化学物质产生反应。擦火柴所产生的热力，会触发这种化学反应。若火柴头与摩擦表面没有接触，火柴就不会燃烧。
现代火柴的始祖是英国药剂师和克。1827年，他制成属于一擦即着的火柴，不过并不十分可靠。
1830年，法国的索里埃发明用黄磷作火柴头，制成更好的火柴。这种火柴称为摩擦火柴，一直沿用至19世纪末。
摩擦火柴非常可靠，而且方便储存。不过有一个最大的缺点就是容易致命。黄磷燃烧时放出毒烟，长期接触会引起一种称为磷毒性颌骨坏死的病，患者颌骨烂掉，最终死亡。
火柴厂工人受影响最大。黄磷在上世纪末禁用于制造火柴，由三硫化四磷取代。
19世纪50年代中期，瑞典制造商伦德斯特罗姆将磷与其他易燃成分分开，创制出安全火柴。他把无毒的赤磷涂在火柴盒的摩擦面上，其他成分则藏于火柴盒中。
现在，火柴都是以自动化机器制造。每小时生产量达200万根，并把火柴装进盒子备用。标准火柴的制作是先把原木切成小木条，每根厚约2.5公厘，再把小木条切成火柴枝，浸于碳酸铵中，这是为了确保火柴枝不会闷烧。
火柴枝由机器插入一条不停移动有孔长钢带，末端浸在热石蜡中；石蜡渗入木材的'纤维，可助火焰由火柴头外层烧至火柴枝顶端。然后，火柴浸在制造火柴头的混合物中。安全火柴的火柴头含有硫磺和氯酸钾，硫磺的作用是产生火焰，氯酸钾则用于供应氧。
火柴头干后，火柴枝被击落，掉在输送带上的火柴盒内匣里。
火柴盒的外匣在另一行平行的输送带上。两条输送带每隔数秒就停下来，内匣被推进外匣里。匣子两旁加上涂有赤磷的划纸，造成擦面。若是一擦即着的火柴，摩擦面则由玻璃砂纸或含砂树脂制成。