昆虫的蜕皮是生长的需要，因为昆虫的表皮(外骨骼)是由蜡质层和几丁质层组成的。蜡质层位于表层的最外层，可以防止水分的蒸发。
几丁质是复杂的含氮多糖类，它是外骨骼的主要成分。在几丁质层的下面是分泌外骨骼的表皮细胞。表皮细胞分泌的外骨骼一经硬化后，就不能继续扩大，从而使昆虫生长受到限制。因此昆虫在生长发育过程中会出现蜕皮现象。蜕皮时，表皮细胞分泌一种酶，将几丁质溶解，同时蜡质层破裂，昆虫的幼体就可以从外骨骼中钻出来，并且由表皮细胞重新分泌外骨骼。当新的外骨骼还未完全硬化之前，昆虫身体可以增大。外骨骼的硬化是因为蛋白质的变性的原因。所以，正在发育而迅速生长的昆虫幼体蜕皮次数较多。当昆虫发育到不再继续长大时，蜕皮也就停止。完全变态的昆虫最后一次蜕皮以后，蜕皮激素分泌正常，保幼激素分泌减少，进入蛹期。
一只昆虫从卵孵化成为幼虫，幼虫期要脱几次皮，每脱一次皮就增加一龄，就像高等动物长大一岁一样。刚从卵里孵出来的小虫叫第一龄，脱过第一次皮叫第二龄，脱过第二次皮叫第三龄，照此推下去，把幼虫脱皮的次数加上一就是幼虫的龄期。
昆虫为什么要脱皮呢?因为昆虫不具有高等动物的骨骼系统，靠身体外的体壳起皮肤和骨骼的作用。这种体壳也称为外骨骼或体壁。体壁虽然保证了昆虫更有利地适应各种自然环境，但它在昆虫身体各部分的薄厚不一样，有些厚的和硬的地方发生了骨化，缺乏弹性，当幼虫长到一定阶段，虫体的生长受到限制，它就要脱掉旧皮，换上新皮才能继续生长。
昆虫脱皮是其生命中不可少的环节。昆虫幼虫每脱皮一次，不仅使它们的.躯体增大，内部各器官得到进一步的发展，同时，外部形态也发生了变化。另外，由于昆虫的皮是由新陈代谢的产物形成的，所以脱皮也有排泄的作用。昆虫幼虫的生长和形态变化，由于脱皮而显出一定的规律性，例如为害蔬菜的粉蝶就脱皮!次。
昆虫更换外衣的过程，是受到身体中内分泌器官的控制。当昆虫长到一定的时候，它就分泌出一种皮激素，把昆虫旧表皮和真皮细胞分离，渐渐形成了薄薄的新表皮，最后，昆虫收缩腹部肌肉来增加胸部的血压，使背部向上拱起，于是，旧表皮沿着胸部背面特别脆弱的地方脱出。生活在水中的昆虫，借助它们吸收了空气或水后，使身体膨胀，也是在旧表皮的特别脆弱的地方裂开，以后靠蠕动的力量脱出柔软的昆虫体。